Мне понадобился ровно год, что из аутсайдеров пробиться в лидеры. Анаболики и физическая нагрузка сделали свое дело. Я не просто попал в десятку лучших курсантов — я стал лучшим из лучших, обойдя в том числе и брата.
— А ты честолюбив, — перебил меня Дерек.
— Ха! — воскликнул я. — Не то слово. И тут пришел ты, который захотел почувствовать, каково это — быть человеком. Помнишь нашу первую встречу на ринге? Я, земной червяк, дышащий тебе в пупок, урыл двухметрового верзилу в первом раунде. Отыщи слабое место противника, чтобы использовать его силу против него самого. Тогда я носил еще имя Ники. Больше, как Ники, я старался не встречать с собой, да и потом тоже. А как Джеффри я уступал тебе, щадил твое самолюбие.
— Мелкий ублюдок, — незлобно проворчал Дерек.
— От ублюдка слышу, — парировал я…
И вдруг стало очевидно, что Джеффри не светит звездный десант. Взять могли только троих — меня, Дерека и еще одного парня из бывших физиков, потеснивших брата с первого места на четвертое. В лучшем случае Джеф мог бы попасть в отряд звездных охотников. Но зачищать планеты от всякой нечисти после десанта — второсортное занятие, по мнению элитных военных.
Джеффри отловил меня на пробежке и пристроился рядом со мной.
— Ники, — заныл он жалобно, можно сказать, заскулил, — помоги мне стать если не лучшим, то вторым в выпуске. Умоляю!
— Как я тебе помогу? — удивился я, останавливаясь на месте. Задрав край майки, вытер вспотевший лоб. Надо сменить режим питания — пробежал всего ничего, а взмок, как после марш-броска в полной амуниции. Приготовился выслушать Джефа.
— Давай поменяемся жетонами, — неожиданно предложил он.
— Ты с ума сошел, — опешил я и грязно выругался. Других слов у меня просто не нашлось. — И как ты себе это представляешь?
Армейские жетоны настроены на ДНК его владельца. И если убит военный, то можно не сомневаться, что убит именно владелец жетона. Сколько бы их оставалось безымянными на пыльных вселенских дорогах, если бы не «медальоны смерти»!
— Будет немного больно, — зашептал Джеффри мне в самое ухо. — Я узнавал… У нас будет всего несколько секунд, чтобы сорвать жетон со встроенным в него чипом с руки и нацепить новый. Иначе сработает сигнал, что мы дезертировали. Крови не будет.
Про кровь он не зря упомянул — даже при виде разбитого носа у меня начинала кружиться голова.
— Нет, — отрезал я. Все же опасался, при смене жетонов потеряю сознание, и тогда придется плохо и мне, и Джеффри.
— Ты не любишь меня, — запел свою обычную песню брат. — Я спал и видел себя в звездном десанте. А ты лишил меня мечты всей моей жизни. Зачем тебе это нужно? Ты же никогда не хотел становиться военным.
Тут он был прав. На карьеру военного мне было глубоко плевать. Но так распорядилась судьба.
— Нет, Джеффри, нет, — покачал я головой. — И не уговаривай. Служба в отряде звездных охотников не менее почетна.
Я все еще надеялся уговорить брата. Но, похоже, безуспешно. Джеффри упал в пыльный песок, обнял мои ноги и завыл, как в детстве, когда просил пощады. Одной рукой удерживал меня, а второй размазывал по щекам истеричные слезы.
Джеффри беспрестанно твердил, что это ненадолго, совсем на чуть-чуть, пока его, Джефа, не признают лучшим. Мне и стоит потерпеть-то всего до выпуска, до распределения по отрядам. А имя Николаса он не опозорит, нет. Мол, я знаю, какой он прилежный. Ему не хватает совсем немного, чтобы стать лучшим.
Я ударил Джефа по щекам раз, другой, чтобы снять истерику и заставить рассуждать логически. Но это не помогло — он не собирался отказываться от своей затеи. Приводил аргументы за, а я против обмена жетонами. Джеффри был уверен, что все пройдет гладко, и никто не заметит подмены. Меня же останавливал страх не за себя или брата, а за Уилла, которому вот-вот должны были присвоить очередное звание. Генерал Правительственных войск — не шутка.
— Не получится обменяться, — скулил Джеффри, — каждый снова нацепит жетон на свое запястье…
И я сдался. Все как обычно — Джеф выпросил у меня любимую игрушку. А я, старший, должен уступить младшему.