Яхта Ромма теперь сиротливо стояла на одном из дальних слотов космодрома. Ромм, после посадки, раздосадованный неудачей, ни разу больше не подходил к ней, будто это была её вина в произошедшем...
Строительство нового тягача для Ромма ещё не было завершено и он бестолку слонялся по городу, существуя на жалкое подаяние космофлота, так как на его карточке ещё перед стартом регаты красовались одни нули, а полученная страховка за сгоревший парус, который он, предусмотрительно, по совету специалистов, застраховал перед выходом с Затры, вся ушла на оплату этого самого слота на космодроме для яхты и сейчас, стоя перед рекламой с победителем прошедшей регаты, Ромм пытался выработать план своих дальнейших действий, чтобы принять участие в следующей регате и не только принять, но добиться успеха, но как он ни размышлял, без хорошего паруса, ни о каком успехе можно было и не мечтать. А на хороший парус нужны были средства, которых у него не было и где их можно было добыть за короткое время, он даже не представлял. Положение было безысходным.
- Проблема! - Вдруг услышал Ромм негромкий, скрежетащий голос.
Он повернул голову - рядом с ним стоял человек, в тёмно-коричневом плаще, с глубоко надвинутым на голову капюшоном, острый верх которого находился, примерно, на уровне глаз Ромма. Судя по голосу, говоривший был уже немолодым человеком.
- Проблема. - Ромм, глубоко и шумно вздохнув, махнул рукой и повернувшись, сделал шаг, намереваясь уйти.
- Я могу помочь. - Раздался всё тот же скрежетащий голос с непонятной интонацией, толи интересуясь, толь предлагая помощь.
- Что ты можешь, старик. - Ромм опять махнул рукой и сделал ещё один шаг.
- Я в состоянии решить твою проблему, Ромм.
Услышанная фраза заставила Ромма остановиться и резко повернуться к непрошенному собеседнику. Сделав шаг к нему, Ромм вытянул руку в сторону капюшона, намереваясь смахнуть его с головы старика.
- Не стоит!
Из плаща, буквально, вылетела странная коричневая, очень морщинистая, даже какая-то чешуйчатая рука, подтверждающая вывод Ромма о большом возрасте человека и схватила руку Ромма около запястья, даже скорее не схватила, а обвила. Рука была очень холодной, но её хват оказался настолько крепким, что Ромм невольно задохнулся от приступа боли. Его рука отлетела от капюшона; рука старика исчезла в плаще.
- Откуда ты меня знаешь, старик? - Сдавленным голосом поинтересовался Ромм, потирая, вдруг ставшее проблемным, запястье, второй рукой. - Уверен - мы не знакомы.
- Это не существенно. Главное, что я хорошо знаю тебя и у меня есть стоящее предложение для тебя.
- Говори!
- Мне нужен хороший пилот на грузовой корабль. Очень хороший. - Проскрежетал старик.
- И что возит твой грузовой корабль? – В голосе Ромма послышалась ирония.
- Руду.
Лицо Ромма вытянулось.
- У Федерации уже есть частные компании, разрабатывающие астероиды? – Заговорил он через несколько мгновений молчания. – Впервые слышу. – Он покрутил головой.
- Вознаграждение за каждый рейс будет гораздо выше, чем ты получал от Федерации. – Продолжал скрежетать странный старик.
- Выше – понятие абстрактное. Я хочу знать реальное число.
- Сто тысяч.
- Хм-м! – Ромм состроил гримасу. – Неплохо.
Пилотом на тягаче за рейс он получал пятнадцать тысяч мир, капитан Качур – двадцать пять.
Если я стану капитаном тягача, то буду получать двадцать, а двадцать пять, после двадцатого оборота. Замелькали у Ромма сравнительные мысли. Он предлагает столько, сколько я заработаю за пять оборотов. Странный старик. Что-то здесь не так. Нужно поинтересоваться этой компанией.
- Что за компания? Сколько я могу подумать?
- Нисколько. Какая разница, какая компания, твое дело руду возить.
- Хм-м! Корабль? Экипаж?
- Стандартный грузовой корабль. Экипаж шесть человек. Два рейса в год.
Состроив гримасу полнейшего недоумения, Ромм уставился в капюшон.
Двести тысяч в год в космофлоте мне никогда не заработать. Если только сталь его адмиралом. Углубился Ромм в очередные размышления. Следующая регата через два года. Я смогу довести яхту и купить самый лучший парус. Регата будет моей. Определённо, крыша поедет. Он потёр лоб. Кто этот старик? А если это какой-то розыгрыш? Но зачем он ему? Может – просто, чудак. Но откуда он меня знает? А если поклонник регаты? Знает, что со мной произошло и пытается разыграть. А если нет? Всё же стоит узнать о нём конкретную информацию. Может всё же заглянуть под капюшон. Однако, рука у него не слабая. Думал, оторвёт мою. А если, всё же, поторговаться?
- Допустим, я согласен. – Растягивая слова заговорил Ромм. – Где этот корабль? Я хотел бы познакомиться с экипажем. Кто капитан? Согласен он добровольно взять меня в экипаж или по принуждению, что немаловажно? И я хотел бы получить часть денег вперёд, чтобы быть уверенным в твоей искренности.