Ромм вышел наружу, насколько позволил шланг, соединяющий скафандр и воздушное хранилище шнекохода и подняв голову, покрутил ею, пытаясь увидеть что-то необычное в ночном звёздном великолепии. Его сердце встрепенулось - одна из звёзд очень быстро перемещалась.
Спутник! Молнией мелькнула у него радостная мысль.
Он поднял руку с ракетницей и нажал на спусковой крючок. Лёгкий толчок отбросил руку вниз, вверх прочертился искрящийся след и через мгновение в ночном небе вспыхнула ещё одна яркая звёздочка.
Ракета погасла. Ромм обвёл небосвод внимательным взглядом, пытаясь увидеть быстро перемещающуюся звёздочку, но его усилия не увенчались успехом - быстрая звёздочка с ночного неба Орс исчезла.
- Проклятье! - Невольно вырвалось у него.
Он опустил голову и покрутил ею по сторонам - насколько хватало взгляда в ночи, во все стороны от шнекохода простирался лишь песчаный океан.
Куда меня занесло? Что это за местность? Замелькали у него тревожные мысли. Неужели здесь нет ни одного ретранслятора?
Он приложил руку к шлему и покрутился туда-сюда на месте, всматриваясь в ночь, но нигде, ни единого рукотворного огонька не наблюдалось. Тогда он опустил руку и проведя ею по поясу, нащупал клавишу вызова и нажал её, тут же скосив взгляд на строки системных сообщений скафандра, но строки с подтверждением, что вызов принят так и не появилось.
И что дальше? Он дёрнул плечами. Ждать или пешком отправиться в обратный путь? А где гарантия, что песчаная буря не начнётся вновь? Без неё, я может быть куда-то и добрёл бы. Чёрт возьми! Гримаса досады исказила лицо Ромма. Может стоит дождаться утра. Возможно тогда удастся что-то увидеть? Так и сделаю. Он махнул рукой. А сейчас отдохну. Нужно попытаться уснуть, тогда и время не будет тягостным.
Он вернулся к шнекоходу, сел в дверной проём и прислонившись к его краю, закрыл глаза...
Ромм мчался по странной ухабистой дороге на странном авто - лишь кресло, штурвал и колёса, энергично вращая штурвал, пытаясь не попасть в дорожные ямы, но их было столь много, что увернуться не удавалось и одно из колёс, обязательно, проваливалось в какую-либо яму и в этот момент авто дёргалось и Ромма подбрасывало и если бы он не держался за штурвал, то, однозначно вылетел бы из кресла. Вдруг, дорога оборвалась - перед авто была пропасть. Громко завизжали автоматические тормоза. Авто так резко остановилось, что Ромма выбросило из кресла и он вместе со штурвалом полетел в пропасть...
Ромм вздрогнул и открыл глаза - он лежал, уткнувшись шлемом в песок.
Проклятье! Уснул и свалился. Тут же всплыла у него мысль досады. А почему меня трясло?
Он зашевелился, приподнял голову, намереваясь подняться - его взгляд упёрся в тёмное препятствие, но это был не корпус шнекохода. Он замер, пытаясь ассоциировать препятствие с чем-то из ему известных, но сравнения не находилось.
Что произошло? Я, действительно, куда-то свалился? Всплыли у него тревожные мысли. А если песок осел и шнекоход провалился в яму. Катился вслед за ним, вот и трясло. Проклятье! А если яма глубока? Ещё не выберусь.
Он зашевелился энергичнее, упёрся руками в песок, привстал, поднял голову и окаменел - перед ним стоял шмутт, без скафандра, в своём неизменном тёмно-коричневом плаще с накинутым на голову капюшоном.
- Не узнал? - Донёсся всё тот же, скрипучий голос шмутта на универсальном языке.
- Как...? - Выдавил из себя Ромм, наконец выходя из оцепенения и распрямляясь.
- Увидел ракету и понял, что ты попытался удрать.
- Здесь, что ракету больше не кому выпустить? - Произнёс Ромм, тоже переходя на универсальный язык, вытянув губы в усмешке.
- Здесь некому. - Капюшон на голове шмутта шевельнулся. - В радиусе трёх тысяч километров никого нет. Это необитаемый район Орс. Лишь пески. Ты выбрал неверное направление для своего побега.
Плотно сжав губы, Ромм, вдруг, сделал резкий шаг к шмутту и подняв руку, вознамерился сдёрнуть с него капюшон, так как совершенно не представлял, как можно на поверхности Орс находиться без скафандра и потому происходящее сейчас казалось ему сном, но его рука едва преодолела полпути, как он уже летел шлемом в песок. За свою короткую жизнь Ромм побывал уже во многих переделках, но это была такая боль, какой он никогда ещё не испытывал, было такое впечатление, что неведомая сила медленно разрывает его тело на тысячи крохотных кусочков. Ромм гадом извивался на песке, изо рта шёл душераздирающий хрип.
Вдруг, боль ушла, будто её никогда и не было. Ромм медленно поднялся и не поднимая головы, принялся отряхиваться.
- Это лишь толика той боли, которую ты можешь познать и она будет бесконечной. Мне ничего не стоит оставить тебя здесь навсегда, но мне нужен хороший пилот и я помогу тебе выбраться и даже не стану подвергать тебя вивисекции, так как после неё ты уже не будешь хорошим пилотом. - Голос шмутта звучал громче прежнего и даже его скрипящая интонация едва прослушивалась. - Жаль, что ты не прислушался к моему совету и не занялся совершенствованием в универсальном языке. Но теперь - это твои проблемы. Времени больше нет. Мы немедленно отправляемся в путь. - Повернувшись, шмутт начал удаляться, своей неизменной, вихляющейся походкой.