- Вот почему вы заставили меня расстегнуть рубашку, - догадался правитель Хороса.
- Мы не имеем права рисковать, - пожал плечами Клевил. – Враг невероятно хитер. Воины Тьмы часто занимают высокое положение в иерархической структуре государств, образовавшихся после распада империи.
- Вы сказали, что битва в самом разгаре, - проговорил герцог. – На чьей стороне перевес?
- Пока паритет, - ответил Верховный Хранитель. – Противники потеряли по шесть бойцов.
- Три на три, - Брин пристально посмотрел на собеседника. – Партия приближается к финалу. Решающий удар человечеству должны нанести пришельцы. Они, видимо, уже готовят вторжение. Но сведений у нас нет...
- Есть, - произнес Торн. – Дальняя экспедиция сирианцев обнаружила сильную агрессивную расу. Октавия Торнвил хотела сообщить об этом, но воины Тьмы ее устранили. Враг рассчитывает на внезапность, хочет застать людей врасплох.
- Неплохой план, - Саттон устало откинулся на подушки. – Переворот привел к распаду страны. За короткий срок мы не сумеем собрать мощный флот. Слабые, разрозненные эскадры разбить гораздо легче.
- Вы правы, - кивнул головой Клевил. – Наша цивилизация на краю гибели. В технологическом развитии неприятель значительно превосходит человечество. У него инициатива. Шансов на победу немного. Но лучше смерть в бою, чем вечное позорное рабство.
- У вас есть какое-то конкретное предложение? – уточнил герцог.
- Вы единственная надежда империи, - сказал Верховный Хранитель. – Флот Хороса насчитывает сотни крейсеров. Это ядро будущего объединенного флота.
- Иллюзия, - возразил Брин. – Меня поддержат только окрианцы. Все остальные начнут торговаться. Возьмите, к примеру, Натана Делвила. Он ни за что не пожертвует собственной независимостью.
- Не волнуйтесь, - в голосе Торна зазвучал металл, - мы решим данную проблему. Орден долго не вмешивался в политику. Война Света и Тьмы кардинально изменила нашу позицию. Задача хранителей и самраев не допустить нападения пришельцев. Мы задействуем необходимые рычаги давления. Грайд, Талат, Комон и Яслог предоставят свои корабли без каких-либо условий. От вас требуется лишь согласие принять их.
- С радостью, - отреагировал Саттон. – Но вы не назвали два ключевых государства: Плайд и Сириус. После смерти Октавии на трон графства вступила ее младшая дочь Лана. Она назначила регентом Арока Флеквила. Барон ярый противник военных союзов.
- Ваше высочество, события во Фланкии развиваются стремительно, - проговорил Клевил. – Накануне мятежники совершили еще одну дерзкую вылазку. В результате очередного покушения Лана Торнвил погибла. Страшная трагедия. И я не лукавлю. Убита невинная девушка. Освободившийся престол займет ее старшая сестра Эвис.
- Но она же мертва! – изумленно выдохнул герцог. – Гравитационный катер был взорван бунтовщиками.
- Чтобы обезопасить свою дочь, Октавия заменила ее двойником, - пояснил Верховный Хранитель. – Эта хитрость полностью себя оправдала. К сожалению, не обошлось без некоторых накладок. Эвис не успела прилететь в столицу до судьбоносного заседания Сената. Устраивать скандал и развязывать гражданскую войну она не стала.
- Ее поведение достойно уважения, - Брин скептически усмехнулся. – Совершенно одна, без денег, без помощи… Потрясающая девушка!
- Эвис вам бы понравилась, - заметил Торн. – Красива, умна, рассудительна. И она на нашей стороне.
- Кто бы сомневался, - произнес Саттон. – Новая правительница Сириуса обязана ордену жизнью. С Бердом Видогом, думаю, все гораздо сложнее. Этот честолюбивый мерзавец ни перед кем не склонит головы.
- Как знать, - парировал Клевил. – Есть подозрения, что он заключил сделку с чужаками. Предоставил противнику плацдарм для вторжения.
- Восьмой сектор, - герцог нервно провел ладонью по лицу, - закрытая зона. Вам тоже туда не попасть… Но Берд презирает инопланетян, терпеть их не может.
- Хищник загнан в угол, - сказал Верховный Хранитель. – Сейчас ему не до принципов. Ради власти Видог продаст душу дьяволу.
- Что верно, то верно, - с горечью констатировал Брин. – Предательство владыки Плайда – нож в спину человечества. Мы не устоим.
- В одиночку не устоим, - подтвердил Торн. – Но опасность угрожает всем. Надо срочно отправляться к ним. Они будут разговаривать только с вами.
- Без фактов, доказательств – пустая трата времени, - произнес Саттон.
- Я пришлю надежного свидетеля, - сказал Клевил. – У него немало ценной информации. Например, о том, как тысячу лет назад была уничтожена могущественная цивилизация. Сирианцы вступили в контакт с чудом уцелевшими колонистами.
- Ладно, - согласился герцог. – Почему бы не попробовать. Жду вашего человека.
- Существует небольшая проблема, - улыбнулся Верховный Хранитель. – Вам придется его амнистировать. Он преступник, объявленный в розыск. Лейтенант Эдгар Стигби. Известен как Ловец Удачи.
- Я слышал это имя, - проговорил Брин. – По нему виселица давно плачет. Разберемся с негодяем позже. Гарантирую, что пират вернется на Алан.
- Замечательно, - произнес Торн. – Если позволите, я сменю тему. Вы недавно взяли в аренду наемников. Они уже на пути к Алционе. Меня интересует, что вами движет? Верность долгу, старому другу или...
- Юноша должен получить то, что ему принадлежит по праву, - жестко отчеканил Саттон. – Я никогда не нарушу законы чести. Преданность подданных – залог мира и порядка.
- А Лекс придерживается тех же принципов? – спросил Клевил. – Он молод, амбициозен.
- Вы правы, - сказал герцог. – Некоторые трудности могут возникнуть. Но в свете последних событий ему придется смирить гордыню. Я обещаю, Лекс преклонит колени. Мы восстановим справедливость. Правда, при одном условии. Наемника нужно освободить. Мои ученые до сих пор не разобрались с микрочипом. Очень сложная кодировка.
- Не беспокойтесь, - проговорил Верховный Хранитель. – Агенты ордена выяснили, где находится лаборатория Стафа Энгерона. Негодяю чертовски повезло. Основывая компанию, он на аукционе рабов за ничтожную сумму приобрел гениального программиста. С тех пор бедняга заперт в глубоком подземелье. Людей, строивших убежище, Энгерон устранил. Кроме Стафа туда никто не спускается. Однако для нас нет закрытых дверей. Сделаем так: вы стартуете, как только прибудет транспорт с солдатами. Я отправлю к точке встречи два сирианских крейсера. Их не посмеют остановить ни грайданцы, ни плайдцы.
- Рискованный шаг, - выдохнул Брин. – Ставка чересчур высока. Ловец Удачи, противоядие...
- Увы, поджимают сроки, - парировал Торн. – Враг вот-вот начнет вторжение. Важен каждый день, каждый час. Надеюсь, ваша миссия увенчается успехом. В противном случае, человеческая цивилизация обречена на уничтожение. Искренне рад, что мы нашли общий язык. Я с вами еще свяжусь.
Экран голографа погас. Саттон откинулся на подушки, вытянул ноги. Поза была не совсем удобной, и конечности немного затекли. Сказывалось и внутреннее напряжение. Подобного поворота событий герцог никак не ожидал. Хранители и самраи предложили ему возглавить объединенный флот. С одной стороны, это хорошая новость, империя возрождается. С другой, огромная ответственность, поражение в битве с пришельцами приведет к катастрофе. Впрочем, выбора нет. Драться надо в любом случае.
О наследнике престола хранителям тоже известно. За юношей и Астином Ворхом постоянно наблюдали. Почему орден не помог Одинокому Волку раньше? На этот вопрос Торн Клевил вряд ли ответит. Он признался, что клан допустил ряд непростительных ошибок. Похоже, хранители неправильно оценили ситуацию и слишком долго принимали решение. Война Света и Тьмы застала их врасплох. Теперь орден пытается исправить собственные просчеты. Лучше поздно, чем никогда. Чтобы добиться победы над чужаками, придется мобилизовать все имеющиеся силы.