Создание «Октябрида» давало возможность беспрепятственного изучения жизни обитателей моря в безднах океана, где в большей сохранности могли остаться следы древнейших обитателей земли и морей.
Островок, на траверсе которого подводный город опустился на дно, чтобы на глубине пяти тысяч метров проводить комплексные исследовательские работы не принадлежал к числу коралловых атоллов. Строение его позволяло думать, что он относится к остаткам того материка, который несколько миллионов лет назад занимал огромное пространство в Тихом океане. От опустившейся затем на дно океана огромной суши осталось над поверхностью вод лишь это незначительное возвышение.
По объяснению Раб эль Нисана, островок этот назывался Тана. Жителей на нем не было уже давно, так как он в течение последних ста лет трижды полностью скрывался под водой, чтобы через некоторое время вновь показаться над поверхностью океана.
Во время сильных бурь волны свободно перекатывались через этот островок, площадью не более пяти квадратных километров.
Во время беседы с Фроловым, происходившей в присутствии Николая Львовича Аспинедова, Раб эль Нисан всячески пытался убедить своих собеседников в том, что остров Тана не представляет никакого интереса для исследователей.
Он обосновывал свое утверждение тем, что лишенный жизни и растительности островок не может служить объектом научных исследований для серьезных экспедиций, организуемых институтами «Октябрида».
- Мы предполагаем оставаться в окрестностях острова Тана достаточно долгое время, - как бы не слыша доводов Раб эль Нисана, спокойно заметил Аспинедов.
Гость оскорбленно умолк.
Эта беседа происходила за несколько дней до того, как «Октябрид» закончил изучение всех вопросов, входящих в его план обследования центральной части Тихого океана.
Карп Карпович Фролов с благодарностью взглянул на Аспинедова, решительный ответ которого положил конец довольно навязчивому вмешательству Раб эль Нисана.
Да и вообще, во всем поведении этого странного гостя чувствовалась какая-то неискренность. Он очень быстро перезнакомился со всем экипажем подводного города и нередко позволял себе вмешиваться в их дела, или давать им непрошенные советы.
Помощники же его почти не показывались, оставаясь все время за запертыми дверями своих кают. Лишь по вечерам они иногда выходили и садились за отдельный столик - сыграть партию в шахматы. Их близость с зарубежными корреспондентами и переводчицами не переходила определенных границ. Хотя Беата только что оправилась от болезни и уже выписалась из клиники, Раб эль Нисан успел, однако, познакомиться с нею и представить ей своих помощников.
Постепенно между иностранными гостями на «Октябриде» установились более дружеские отношения. Они часто ходили в гости друг к другу или по целым вечерам играли в карты.
Раб эль Нисан выказывал особую симпатию по отношению к Дерягину и Абэку Аденцу. Он то и дело выискивал поводы к общению с ними, выражал им свою признательность за их внимание к себе и своим людям.
Если он кого и стеснялся, так это был, конечно, только Николай Львович Аспинедов. После инцидента, вызванного разговором об острове Тана, он явно избегал встреч и бесед с командиром «Октябрида».
С научным руководителем «Октябрида» этому назойливому зарубежному гостю пришлось иметь еще одну неприятную беседу.
Николай Львович получил донесение капитана «Октябрида» о том, что радиолокационные аппараты дальнего действия обнаружили две быстроходные подлодки на расстоянии двадцати километров от корабля. Согласно донесению, эти подлодки следовали за подводным городом, сохраняя ту же дистанцию, начиная с Гавайских островов.
Это было уже третье по счету донесение аналогичного содержания, с той лишь разницей, что в последний раз Чур-ко сообщал о появлении в поле зрения еще и третьей подлодки.
Маршрут «Октябрила» не совпадал ни с одной из основных магистралей сообщения между обитаемыми островами или материками. Поэтому появление неизвестных лодок на пути его следования было весьма подозрительно и уж, конечно, не предвещало ничего хорошего.
Пригласив к себе Раб эль Нисана, Аспинедов задал ему вопрос:
- Вам, вероятно, приходилось бывать на острове Тана, не так ли, господин Раб эль Нисан?
Выслушав переведенный секретарем вопрос Аспинедова, гость с улыбкой ответил:
- Нет, господин Аспинедов, с позапрошлого года я не бывал на этом острове.
- Я спрашиваю вас не о прошлом или позапрошлом годах, а вообще.
- Ну да, вообще-то я бывал там не раз. Остров Тана мне хорошо знаком.
- Могу ли я, в таком случае, рассчитывать на ваше содействие в одном вопросе? - задал новый вопрос Николай Львович.
- О, я весь в вашем распоряжении!
Аспинедов нажал кнопку внутреннего телефона и распорядился:
- Климент Саввович, дайте на экране сперва первую, затем вторую и третью.
Раб эль Нисан внимательно следил за каждым движением Аспинедова. Если б тот оглянулся секундой раньше, многозначительный взгляд, которым быстро обменялись зарубежный гость и его секретарь, не мог бы остаться незамеченным.
- Попрошу вас следить за экраном и высказать свое мнение о причинах явления, которое вам покажут…
Экран осветился. Показалась слабо колышащаяся поверхность океана. В следующую минуту обрисовался исполинский корпус «Октябрида», быстро пересекшего экран. На переднем плане показалась военная подлодка, на три четверти погруженная в воду.
- Взгляните, господин Раб эль Нисан! - заговорил Аспинедов. - Эта военная подлодка, как видите, также направляемся к острову Тана.
- Вы уверены в этом?
- Это не подлежит сомнению.
- Любопытно! - заметил Раб эль Нисан.
На экране опять проплыл гигантский корпус «Октябрида», после чего крупным планом была показана следовавшая за ним в отдалении вторая военная подлодка.
- Ну, вот вам и вторая! - показал на экран Аспинедов. - И эта военная подлодка также держит курс на остров Тана, параллельно с нами. А теперь полюбуйтесь и на третью.
- Да, любопытно… - равнодушно повторил Раб эль Нисан.
Аспинедов выключил экран.
- Итак, чем же вы объясните присутствие здесь этих трех военных подлодок, господин Раб эль Нисан?
- Но это совершенно вне моей компетенции! - воскликнул Раб эль Нисан, широко раскрывая глаза и поджимая губы.
- Может быть, на острове Тана имеется база… военных подлодок? - задал вопрос Аспинедов.
- Нет, нет, не думаю! То есть, мне лично об этом ничего не известно…
- Что ж, очень жаль…
- Да, неприятные спутники! - притворно вздохнул Раб эль Нисан.
- Поэтому нам придется потребовать объяснения от этих «неприятных спутников»… - не глядя на Раб эль Нисана, холодно досказал Аспинедов.
Ответ Раб эль Нисана прозвучал с некоторым опозданием:
- Вы, конечно, имеете право на это.
- Мы не потерпим, чтобы нас тайно выслеживали, это ведь понятно, не так ли, господин Раб эль Нисан?
- Вы, конечно, имеете полное право возмущаться, господни Аспинедов. Весьма сожалею… что я не смог ничем помочь вам…
- Ну, что ж делать… Простите, что побеспокоил вас…
А с ними мы завтра же сведем знакомство! - улыбнулся
Николай Львович, махнув рукой в сторону экрана, и повторил: - Я вас задержал, простите, пожалуйста!
Беседа была закончена. Раб эль Нисан в сопровождении своего секретаря покинул комнату руководителя «Октябрида».
От глаз Николая Львовича не ускользнуло то, что вышедший из каюты Раб эль Нисан торопливо вытирал платком вспотевший лоб и затылок.
На следующее утро таинственные спутники подводного города точно сгинули. Радиолокационный глаз «Октябрида» нигде не смог их обнаружить.
В НЕДРАХ ОКЕАНА
Сердечное внимание, оказанное Майко Унфильди экипажем «Октябрида», возвратило Беату к жизни. Она вышла из клиники полной сил и здоровья.
Случайное знакомство Беаты с Майко Унфильди было не но душе Веллингтону, хотя он и старался всячески скрыть свое недовольство. Но близкие знакомые, конечно, не могли не заметить его раздражение. Между тем ничто не выдавало какой-либо перемены в Беате. Она и теперь нисколько не избегала встреч с Веллингтоном.