- Это пароход или парусник?
- Парусник, Николай Львович. И, видимо, сопротивление водной толщи не даст ему опуститься на дно…
Резцов оторвался от телефона: от разведочных самолетов поступили донесения, что вдали показался какой-то неизвестный островок. Аналогичные донесения поступили и от амфибий-самоходов.
Аспинедов разрешил осмотреть затонувший корабль, и «Октябрид» начал подниматься из глубин океана.
Подъем длился недолго. Однако, к величайшему изумлению всех наблюдателей, затонувший корабль, похожий в своем водорослевом покрове на огромный шелковичный кокон, внезапно начал быстро удаляться от «Октябрида». Неведомая сила увлекала за собой парусник.
- Догнать! - послышалось распоряжение Аспинедова.
Вскоре подводный город поравнялся с парусником. Броня «Октябрида» покрылась толстым слоем слизи. Это была подводная паутина, и это именно она, словно плот, поддерживала на весу затонувший парусник.
Всем было ясно, что «Октябриду» посчастливилось встретиться с весьма редким, необычайным явлением. Наблюдательные камеры были переполнены научными сотрудниками институтов. Всех интересовала загадка: какое же погибшее судно похоронено на этой огромной глубине, в вечном спокойствии недр океана. Непонятно было и то, что за неведомая сила увлекала за собой парусник и окружавший его слой морской паутины.
Выпускать водолазов на этой глубине без специального бронированного водолазного снаряжения было немыслимо. Водолазный скафандр давал возможность спускаться на глубину лишь от трехсот до тысячи метров. Нужно было найти какой-либо иной способ для исследования плавающего в морской паутине парусника.
Самым рациональным способом было - поднять на спину «Октябрида» затонувший парусник, со всей его оболочкой из ракушек и водорослей и вместе с поддерживающей его слизистой паутиной.
На запрос о том - возможно ли это, капитан Чурко дал положительный ответ. Тогда, не теряя лишнего времени, подводный город подошел вплотную к уплывающей вместе с парусником паутине и, врезавшись в нее, остановился под затонувшим кораблем.
Вода вокруг парусника замутилась и сгустилась, вследствие чего силуэт корабля скрылся из виду.
Немедленно были пущены в ход все прожекторные установки «Октябрида».
Перед глазами наблюдателей открылась устрашающая картина: снопы лучей осветили гигантского морского паука, вцепившегося в остов парусника мохнатыми лапами с мощными присосками на концах…
- Морской паук!.. Морской паук!.. - раздались восклицания, полные ужаса и омерзения.
- Кошмарное морское чудовище!.. Да оно способно тянуть за собой на буксире несколько таких кораблей! - воскликнул Бухникадзе.
- Поторопитесь, друзья мои! Нужно вырвать парусник из когтей этого морского чудища, иначе произойдет распад судна, освободившегося от поддерживающей его в плавающем положении паутины, - предупредил Абэк Аденц.
- Глядите, морской наук собирается вступить в бой с нами! - крикнул Фролов.
И действительно, нетрудно было заметить, что морской паук разъярен преследованием «Октябрида». Его бесчисленные ноги, каждая длиною с десяток метров, в бессильной ярости скользили но корпусу подводного города, то присасываясь к нему своими присосками, то царапая когтями броню. Выпуклые телескопические глаза яростно сверкали.
- Подъем на поверхность, полным ходом! - распорядился Аспинедов.
Подводный город стремительно всплывал, поднимая на спине ужасную ношу. На поверхности воды их уже нетерпеливо поджидали экипажи всех разведочных самолетов, атомоботов и самоходных амфибий, которым было передано по радио о том, что произошло в недрах океана.
На поверхности воды появилась крупная рябь. Разбегающиеся волны забурлили, и из глубины вод стремительно вынырнул чудесный подводный корабль.
Подъем был завершен.
Морской наук исчез, оставив парусник в слизистой оболочке паутины, облепившей всю поверхность «Октябрида».
ОСТРОВ ОСУЖДЕННЫХ
Уже пятый день «Октябрид» стоял на якоре у островков группы Хэнахэ. На суше и в прибрежных водах развернулась широкая исследовательская работа.
Один из островков этой группы был в центре внимания всех экспедиций. Он был назван «Островом корреспондентов», так как Лев Апатин вместе со своими коллегами решил написать ряд статей об островах Хэнахэ и о проводимой там советскими учеными научно-исследовательской работе.
Раб эль Нисан выразил желание присоединиться вместе со своими двумя ассистентами. Отказывать им в этом не было основания, и они втроем также переселились в лагерь корреспондентов.
Странное впечатление производили эти ассистенты Раб эль Нисана, - скрытные, сдержанные люди, очень похожие друг на друга. Обычно они выглядели весьма сосредоточенными и мрачными людьми, на лицах которых никогда нельзя было подметить даже тени улыбки. В противоположность своему шефу, они были неразговорчивы, никогда не задавали вопросов и предпочитали слушать, а не говорить. Однако в последнее время и сам Раб эль Нисан как будто заразился их замкнутостью и необщительностью. Он подолгу уединялся с ними и более ничем, казалось, не интересовался. Эти три человека на «Октябриде» производили впечатление праздных туристов, главным занятием которых было коллекционирование фотоснимков. Они появлялись повсюду, снимая все, что только можно было перенести на фотопленку (а иногда прихватывая и то, что не рекомендовалось бы фиксировать на ней), начиная с самых Гавайских островов.
Эта мания фотографирования достигла своего апогея, когда затонувший корабль был поднят на поверхность океана. Оказалось, что парусник пробыл под водой свыше ста лет. Вырванный из недр океана, он напоминал огромную личинку, спеленутую водорослями, свободно висящими с боков плетями и стеблями. Бесчисленные, давно погибшие и окаменевшие раковины моллюсков и панцири крабов покрывали палубу парусника, многочисленные колонии морских животных обосновались в его трюмах. Отталкивающее впечатление произвела конвульсивно бившаяся на сталолитовой палубе рыба-дракон, выскользнувшая из гущи водорослей в трюме. Каждое углубление парусника было превращено в убежище для морских губок и моллюсков, а на остове парусника образовались кое-где даже небольшие островки коралловых колоний.
Охранные отряды приступили к освобождению парусника от остатков морской паутины и давно погибших живых организмов.
Один из отрядов находился в трюме, когда с затонувшего корабля отвалился его вековой футляр. И тогда на глазах у всех парусник начал быстро разрушаться. Огромный кусок палубы рухнул внутрь, едва не придавим находившихся в трюме людей.
Сильные струи воды били со всех сторон в парусник, обнажая остов судна, смывая с него паутину и унося в океан все то, что не интересовало биологов.
Работа по очистке корабля была задержана из-за рыбы-дракона, которую, несмотря на большие усилия, так и не удалось переместить живою во внутренний бассейн «Октябрида».
Наконец, на палубе «Октябрида» остался лишь очищенный остов корабля с довольно хорошо сохранившимися кают-компанией, капитанской рубкой и трюмом.
Сведения об экипаже и маршруте парусника были обнаружены в запертом сейфе в капитанской каюте. В этом же сейфе, куда не проникла морская вода, обнаружено было внушительное количество жемчуга и золота.
Затонувший парусник назывался «Нептуном». В свое время он был одним из самых прославленных торговых судов Италии.
Вид «Нептуна» произвел особенно глубокое впечатление на Беату и Майко. Ведь это судно было свидетельством прошлой мореходной славы их отчизны, выявленным советскими моряками в окрестностях одного из малоизвестных островков Тихого океана…
В судовом журнале «Нептуна» был отмечен пройденный парусником огромный путь. Выйдя из Неаполя в Средиземное море, парусник через Гибралтарский пролив вышел в Атлантический океан. В дальнейшем, держа курс на Южную Америку, он через Магелланов пролив вышел в Тихий океан, миновав острова Хэнахэ, затонул, очевидно, во время сильного шторма.