В командной башне было совершенно тихо. Оглушенный Артегалл щурился в полумраке нижнего вестибюля канцеляриума, его силовой доспех дымился и был скользким от крови, смазки и гидравлической жидкости.
Придя в себя, Артегалл подумал о том, что никогда раньше не видел этого помещения крепости-монастыря: здесь бывали только слуги ордена. Пошатываясь, он поднялся на ноги и присоединился к боевым братьям, ступив на мраморную поверхность подъемной платформы. Сержант Богемонд и магистр Фолкс встали по обе стороны от него, и магистр ордена активировал подъемный механизм. Три Алых Консула поднялись в личный тактический канцеляриум Артегалла.
— Магистр ордена, я начинаю…
Одновременно полыхнул свет и раздался грохот.
Богемонд и Фолкс рухнули с дымящимися дырами в затылках. Лица оказались размазаны о внутреннюю поверхность шлемов. Артегалл развернулся и обнаружил, что в его алый нагрудник упираются болтеры — черные и шипастые.
Противниками были другие космодесантники, Астартес-отступники. Архипредатели Галактики, личная гвардия магистра войны — Черный Легион. Их помятые, грязные силовые доспехи были матово-черными, а наплечники украшены бронзовыми горгульями. Зловеще скалились шипастые шлемы, о пластины брони позвякивали цепи и черепа. Пока один из ренегатов прижимал еще дымящийся ствол к груди Артегалла, второй разоружил магистра ордена, отобрав болтер и сдернув с пояса болт-пистолет и гладиус.
Перед Артегаллом стояли два офицера Черного Легиона. Старшим был капитан с безумным взглядом и подпиленными заостренными зубами, с шипованных доспехов которого свисала блохастая волчья шкура. Вторым был апотекарий, чью некогда белую броню теперь покрывали кровавые разводы и ржавчина, а лицо было невыразительным и неподвижным, как у покойника.
— Грязный предатель, дай хотя бы знать, к кому я обращаюсь, — громко сказал магистр ордена.
Похоже, что вопрос позабавил капитана Черного Легиона.
— Перед тобой лорд Владивосс из Черного Легиона и его апотекарий Секл, — прогремел под сводами канцеляриума голос, который не принадлежал ни одному из двух космодесантников Хаоса. Воины Черного Легиона расступились, дав магистру возможность увидеть говорившего, который восседал на костяном троне самого Артегалла. Его доспех мерцал кобальтово-синими отблесками и был украшен чеканкой в виде зеленых змей, чьи тела вились по всему доспеху, а головы встречались на нагруднике. Гидра. Узнаваемая символика Альфа-Легиона. Космодесантник-предатель сидел и небрежно листал «Кодекс Астартес», лежащий на аналое.
— Полагаю, что нет смысла задавать тебе этот вопрос, предатель, — прорычал Артегалл.
Меднокожий гигант оттолкнул антигравитационную платформу, встал и произнес, улыбаясь:
— Я Альфарий.
Артегалл мрачно усмехнулся и харкнул кровью на сапоги Альфа-легионера.
— Вот мое о тебе мнение, Альфа-легионер, — произнес магистр Алых Консулов. — Мог бы поздравить тебя с отличным планированием и безукоризненным исполнением, но Альфарий — не более чем призрак. Мой господин Жиллиман покончил с ним, так же как я покончу с тобой, монстр.
Легионер продолжал улыбаться, словно его забавляли нападки Артегалла. Улыбка его сделалась шире, когда космодесантник принял какое-то решение.
— Алый Консул, я капитан Кветзаль Картах, — сказал боец Альфа-Легиона, — и я готов принять твою безоговорочную капитуляцию.
— Капитан Картах, единственная безоговорочная вещь, которую ты можешь от меня получить, — мою ненависть до конца времен!
— Раз уж вы завели речь о конце, магистр, — спокойно продолжил легионер, — неужели Жиллиман настолько тебя ослепил, что ты не видишь своего собственного конца? Конца своего ордена? Конца потомков этого ханжеского ублюдка? Мне хотелось явиться сюда и встретиться с тобой. Чтобы ты отправился в могилу, зная о том, что потерпел поражение от Альфа-Легиона, что Альфа-Легион истребил наследие Жиллимана в лице тысячи его сыновей, что Альфа-легионеры не только лучшие стратеги, но превосходят вас во всем.
Бешеная ярость скривила губы Артегалла, и он выплюнул:
— Никогда!
— Быть может, магистр ордена, ты полагаешь, что у вашего семени есть шанс уцелеть, и за вас отомстят будущие сыны Кархарии? — Альфа-легионер снова уселся на трон Артегалла. — Десятая рота была моей еще до того, как ты ее завербовал, как и девятая рота до нее. Теперь тебе пришло время об этом узнать. Я одолжил вам разум новобранцев, но не их преданность, и чтобы вернуть их в лоно Альфа-Легиона достаточно было одной-единственной фразы. Со второй и четвертой ротами управиться было просто: одна организационная ошибка, которая удержала Селебрантов на Недикте Секундус и отправила Алых Консулов прямо в смертельную западню ксеносов… На Фаэтон-четыре.