— Как видишь, я нахожусь здесь, а не дома, так откуда мне, по—твоему, знать цель визита пастора Нельсона?
Грант опешила, видимо поняла, что задала вопрос не по адресу и постаралась перевести диалог в другое русло:
— Допустим. Тогда другой вопрос. — девушка победно ухмылялась, обдумывая свои дальнейшие действия. — Каково оно, быть избранной?
Видя то, как я замешкалась, Морриган подошла еще ближе. Чувствуя дыхание девушки на своей щеке, мне пришло ясное осознание всей абсурдности ситуации — она ревновала меня к тому, кто и даром не нужен, к тому, кто забирает меня против воли. Дэниел был дьяволом во плоти, а никак не Божьим посланником.
— И? Нравится ли тебе осознавать то, что скоро его нежные, ласковые руки будут касаться твоих запретных мест? А по утрам вы вместе будете воздавать благодарность Создателю, молится ему и преклонятся. — взгляд девушки затуманился, она представляла себя на моем месте. — По воскресеньям вести совместные службы... Эх, — Морриган стукнула себя ладонью по лбу, — забыла самое главное! Ты станешь его главной женой, той, которой все остальные будут преклоняться, уважать и почитать. Именно тебе достанется честь родить следующего главу общины.
В следующую секунду по моему лицу разлилась жгучая боль. Я не сразу поняла, что Грант дала мне пощечину: этот момент прошел мимо меня, как будто в фильме перемотали нудную сцену. Место удара пульсировало и, уверена, уже покраснело, а девушка тем временем с высоко поднятой головой гордо прошла мимо меня, попутно плюнув мне под ноги.
Слезы грозились покатиться по щекам, а рука невольно коснулась щеки, в попытке унять боль. Я подняла глаза к небу, только для того, чтобы не расплакаться — не сейчас и не здесь, я не покажу свою слабость. Хотя, даже если и расплачусь на улице этого никто не заметит, уже через пару часов каждый будет знать, что Морриган Грант надавала тумаков Эстер Митчелл. Одно радовало больше всего — пастор Нельсон непременно накажет ее за проступок, ведь любое рукоприкладство запрещено на территории "Рая". Хоть я и ненавижу Дэниела, но за такое правило благодарна ему: поднял на кого-то руку — получай по заслугам. А Морриган это заслужила.
Мой разум застилала пелена тумана, поэтому я плохо помню, как добралась до дома.
Бесшумно, чтобы не привлекать внимания, я открыла дверь и услышала размеренный рокот голосов, доносящихся из кухни: мама, папа и гость о чем—то оживленно беседовали. Меня охватил жуткий интерес и я на носочках прокралась к дверному проему:
— Я не могу ждать до совершеннолетия Эстер. Предлагаю выдать ее замуж в шестнадцать лет.
Что? Как? Зачем? Тысячи вопросов загудели в моей голове. Такого просто не может быть! Как он посмел, так нагло и бесцеремонно заявиться в наш дом и предлагать столь нелепые действия?
— Но... — мать запнулась, оценивая ситуацию. — Это же через пять месяцев. Фрэнк, скажи что—нибудь!
Мне хотелось рассмеяться громко и звучно. Такой абсурд! Она просит помощи у отца, который пообещал собственную дочь. Этот человек, мой отец, не видит ничего дальше своего носа, живет только во благо себе и беспокоится лишь о том, что о нем подумают люди.
— Мы не можем принять такие условия.
Голос отца был суров. Неужели в нем осталась хоть частичка любви ко мне и здравый смысл? Не могу поверить!
По щекам покатились слезы, а изо рта вырвались сдавленные рыдания, пришлось закрыться ладонью, чтобы меня случайно не заметили. Я плакала от боли и одновременно от облегчения: боль — предательство родных, облегчение — они все еще меня любят и не готовы обменять на деньги, хотя бы в ближайшие три года.
Рыдания с такой силой захватили меня, что я не заметила насколько они стали громкими, лишь когда прекратился спор родителей с Дэниелом, ко мне пришло четкое осознание — меня заметили.
Как можно скорее я побежала по ступеням уже не скрывая своего присутствия. Следом за мной из кухни выбежала мама, ее бледное лицо было искажено гримасой ужаса, а в глазах блестели языки пламени — Марше тоже пришлась не по душе просьба пастора Нельсона.
— Эстер, милая. — мама следом зашла в мою комнату и легонько притворила дверь, оставив лишь маленькую щелочку. — Ты все слышала?