— Опаздываешь, Митчелл. Хочешь дополнительные часы на стройке? — бросил через плечо Кайл, глядя своими глазами цвета крепкого кофе.
— Молитва еще не началась. Дай пройти!
Слегка толкнув его плечом, я протиснулась в чуть приоткрытую дверь и вдохнула едкий запах ладана, который не переставая раздражал ноздри.
На ходу скидывая полупальто, прошла мимо ряда скамеек и устроилась рядом с матерью, одарившей меня взглядом полным жалости. Она смотрела так каждый день с момента смерти Элизабет, но никогда не пыталась заговорить первой или, элементарно, поддержать, а я, в свою очередь, тоже не начинала разговор, молчаливо храня в себе переживания об утрате. Наши доверительные и теплые отношения изжили себя в тот момент, когда наши ноги ступили на землю "Рая": больше не было вечерних разговоров обо всем на свете, непрошенных советов или добрых наставлений. Все общение сводилось к теме религии, свадьбы и мелких бытовых забот. Я скучала по прежней матери, мне не хватало заботы и любви, внимания и сочувствия. Не хватало ее.
— Эстер, почему ты задержалась? — ледяным, словно морозный воздух, голосом спросила старшая Митчелл.
— Обсуждали с Кайлом план работы на завтра.
Пришлось соврать, от чего на душе заскребли кошки, но не могла же я признаться в том, что рыдала всю дорогу до молельного дома?
— Отлично! Я вижу, что физический труд идет тебе на пользу. Такие девушки, как ты, нужны нашей общине для процветания. Запомни, милая, — мать положила холодную ладонь мне на плечо. — Все, что ты делаешь, идет на благо Создателя.
Она хотела было продолжить, но ее прервал звучный голос пастора Нельсона, начинающего проповедь.
***
Следующим утром я проснулась с четким осознанием, что до моего совершеннолетия осталось три месяца.
А значит, у меня есть эти три месяца, чтобы подготовиться к побегу, либо навсегда остаться заложницей "Рая".
Действовать в одиночку было сложно, вернее сказать — почти невозможно, но мне неимоверно повезло, что у меня есть Эмили. В последнем разговоре она обещала помочь мне, дать кров и пищу, и даже попытаться помочь поступить в колледж.
Мечты о настоящей жизни манили меня, соблазняя не переставая думать о том, что будет после. Я мечтала увидеть хоть что-то, не напоминающее общину и этих людей, сходить на выставку или в кино, посидеть в кафе с чашечкой кофе и провести день на берегу океана.
Каждый мой сон был олицетворением этих мечт, от того мне не хотелось просыпаться и побыть свободной в царстве сновидений.
Но помимо нелепых мечтаний были еще и реальные угрозы — риск быть найденной и пойманной. От этих мыслей болезненно сжимался желудок, а помещение вокруг начинало кружиться. Казалось, что я всю жизнь буду оглядываться по сторонам в поисках пастора Нельсона или тех, кто его окружает. Несомненно, у него большие связи за пределами "Рая" и я, наверняка, не знаю на что он способен, если его избранная сбежит.
Окрыляющее чувство счастья от сна сменилось глупой тревогой и паническим страхом.
Раздался стук в дверь, от чего тревога только усилилась.
— Милая, пора вставать! Ты не забыла, какой сегодня день? — голос матери был на удивление возбужденным и в нем проскальзывали нотки легкой истерики.
Я хлопнула себя по лбу. Как я могла забыть? Как? Сегодня один из ужаснейших дней, когда начинается подготовка к свадьбе.
Свадьбе на которой, я надеюсь, не буду присутствовать.
— Да, мам, помню. Уже встаю, дай мне пять минут.
Оттягивать было бесполезно — мать фурией залетит в комнату и собственноручно поднимет меня с кровати и начнется головокружительная кутерьма, сопровождаемая слезами, всхлипами и причитаниями.
Это очередное испытание, которое я должна вынести, чтобы обрести долгожданную свободу не только ради себя самой, но и Бет.
Спустившись на первый этаж, я заметила нескольких портних, резво обсуждающих что-то с моей матерью. По всей гостиной были разложены толстые рулоны тканей разных оттенков и фактур. Первым порывом было подойти и потрогать их, но я вовремя одернула себя и постаралась успокоиться.
Скрипучая лестница возвестила о моем приходе и восемь пар глаз уставились на меня попутно изучая фигуру.
Первой заговорила грузная женщина с раскрасневшимися щеками и бисеринками пота над верхней губой: