Эмили - моя единственная надежда. Глупо, наверное, доверять человеку, которого ни разу не видел, но другого выбора нет - либо довериться, либо оставить все как есть.
Но что будет, если мой план потерпит крах? Меня вернут в общину и, скорее всего, последует жестокое наказание, такое же, что было у Клодетт Батлер. Об этом наказании, если его таковым можно назвать, я узнала от Элизабет, когда рассказала о своей задумке.
Стоял теплый летний вечер: солнце, спешившее уступить место долгожданной ночной прохладе, садилось и окрашивало безоблачное, почти лазурное небо нежными красками то багрового, то желтовато-бледного заката; ветер раскачивал густые изумрудные кроны деревьев и приносил с собой запах свежескошенной травы; из стоявших неподалеку загонов для животных доносились детские голоса, весело обсуждавшие новорожденных телят с тонкими ножками и ярко-розовыми носами; а с северной части общины раздавались звуки празднества по поводу Дня Пионеров, символизировавшего приход первых последователей Создателя в Долину.
Укутавшись в кофту, подернув плечами, я обратила свой взор в бескрайнее небо, манившее прикоснуться к нему хотя бы кончиками пальцев. Элизабет весело щебетала, пересказывая события последних дней: ее настолько увлекла подготовка к празднику, что подруга совершенно забыла о домашних заданиях и получила выговор от мисс Харт. Меня всегда удивляла жизнерадостность Бет, исходящая от нее и захватывающая всех окружающих. Рядом с ней всегда ощущалось спокойствие, накрывающее тебя словно теплый плед в промозглый осенний день.
— Бет, а давай убежим? - словно невзначай спросила я, хотя мысли об этом давно кружили в моей голове, напоминая ястребов, выслеживающих свою добычу.
— Да ты, наверное, шутишь! - Бет заливисто рассмеялась, от чего на пухлых розовых щечках появились ямочки.
— Нет, я говорю абсолютно серьезно. Ну хватит, прекрати смеяться. - маленьким кулачком я стукнула ее в бок и подруга, как на зло, рассмеялась еще сильнее.
Меня удивила такая реакция на простую просьбу. Что же смешного она нашла в моих словах?
— Ты что же, не слышала про то, что было с одной беглянкой? - заговорчески спросила она, озорно сверкнув глазами.
Элизабет ближе придвинулась ко мне в попытке согреться и создать более таинственную атмосферу:
— Когда-то, еще до того, как моя семья поселилась здесь, произошло чудовищное происшествие. - голос подруги напоминал шелест листвы по ночам. - Клодетт, - одна из избранных пастора, - была молодой, пышущей здоровьем девушкой. Ее красоте завидовали многие женщины из паствы, а мужчины хотели заполучить хоть капельку внимания. Несомненно, пастор выбрал девушку не просто так - не все его жены были настолько красивы, как Клодетт.
— Подожди, почему ты говоришь о ней в прошедшем времени? - этот вопрос будоражил мое сознание.
— Сейчас ты все поймешь, - Элизабет слегка стукнула своей ладонью о мою. - научись слушать! Пастор нашел Клодетт на одном из собраний в церкви Спрингдейла, она настолько заворожила его, что тот не раздумывая предложил перебраться в "Рай", как ты уже поняла, девушка согласилась. Спустя какое-то время, после переезда в общину, Клодетт была недовольна жизнью паствы и браком с пастором, не знаю, что ей не нравилось, но факт остается фактом. В одну из зимних ночей, - в том году они были настолько суровы, что дома в общине топились круглосуточно, - девушка решила сбежать...
Бет замолчала, наверное, вспоминала события той ночи. А я невольно поежилась от того, что осознала - хорошего финала у этой истории не будет.
— Клодетт дождалась пока все дома погрузятся в темноту, паства уснет после ночных молитв, а пастор потеряет бдительность, и решилась бежать. Но не учла одного - за общиной идет постоянное наблюдение, даже когда тебе кажется, что все спят. Девушка оделась как можно теплее, чтобы с легкостью преодолеть территорию леса и дойти пешком до соседнего городишки, и ровно в три часа ночи двинулась в путь.
— И что же было дальше? - не унималась я, мне хотелось узнать, как сложилась судьба той, что осмелилась бежать.
— Проснувшись с рассветом, пастор не обнаружил жену. Как он ее нашел - достоверно неизвестно, но к обеду девушку вернули в "Рай". А дальше началась показательная порка, чтобы отбить желание ослушаться пастора: Клодетт загнали в молельный дом и заставили молиться несколько часов подряд, после раздели до гола и выгнали на улицу, а двери всех домов приказали закрыть. Каждый житель общины наблюдал за тем, как бедная девушка с криками о помощи металась из стороны в сторону, пока мороз не настиг ее. - Элизабет вздохнула, плечи поникли, а на глазах навернулись слезы. - Когда тело ее остыло, вышел пастор и сказал, что так будет с каждым, кто захочет покинуть общину без его ведома. Сомневаюсь, что даже если кто-то поставит его в известность о своих намерениях, он спокойно отпустит человека.