Я не знала, как реагировать на то, что услышала. Страх сковал меня железными цепями, а голова стала как свинцом налита. Не представляю, какой ужас испытывала несчастная Клодетт. Честно признаюсь, что не хотела бы оказаться на ее месте. Но, что больше всего меня поразило - жестокость пастора и безучастность общины.
— Это дело рук пастора Нельсона? Почему никто не обратился в полицию?
— Тогда главным здесь был отец Дэниела. По рассказам, он отличался особой жестокостью и свод правил общины был совершенно другим. Джозеф имел приятную внешность, но дрянной характер, умело скрывал свою жестокость и причастность к любым противозаконным деяниям. Говорят, что некоторые с радостью покинули "Рай" после его кончины, другие - остались служить новому, молодому и энергичному пастору Нельсону. Еще, я слышала, что у Джозефа диагностировали какое-то расстройство, точное название не припомню, и от этого он стал таким, каким его видела паства. Мужчина был постоянно окружен лучшими докторами штата Юта, особенно в последние месяцы жизни. - Бет перевела дыхание. - А по поводу полиции, так тут все просто - достаточно быть на короткой ноге с ними и иметь деньги, поэтому то никто и не смел обращаться за помощью. - подруга обратила взгляд на север, где горели два ярких пламени огня, и продолжила. - Не знаю, может ситуация с Клодетт и не правда, но спокойнее от этого не становится.
— Так неужели тебе нестрашно от того, какие люди тебя окружают?
Не ответив на вопрос, Элизабет встала, разгладила складки на юбке и медленным шагом отправилась в сторону загонов для животных - на встречу с Риком.
Когда силуэт подруги был почти не различим в темноте, сгущающейся вокруг меня, я начала размышлять о Клодетт, чья судьба была настолько тяжелой, о себе, невольно сравнивая себя с юной Батлер и о том, что страх преследовал каждое мое движение и каждую мысль.
Боялась ли я того, что решила сбежать? Однозначно, да. Но еще страшнее становилось от того, что жизнь закончится в "Раю", а я так и не попробую сбежать - на принятие такого решения у меня ушло несколько мучительных дней. "Попробую, постараюсь, спасусь." - эти слова стали моей мантрой. Повторяя их день ото дня, уверенность в правильном решении лишь крепла.
***
Три месяца, - оставшиеся до восемнадцатилетия и свадьбы, - пролетели так быстро, что я не успела ничего осознать: подготовка к окончанию школы, общественные работы, свадьба. Каждый день был настолько загружен, что я буквально падала с ног, а когда засыпала, то даже сны не навещали меня. Круговорот обязанностей засасывал меня все сильнее, в последние пару дней не было времени даже на сон, потому что Кайл нагружал меня абсолютно любой работой.
Мать, конечно, поговорила с ним, но тот отказался уменьшать объем обязанностей, ссылаясь на то, что выполнение требований поможет мне приблизиться к Создателю. На самом же деле, я чувствовала, что делает он это из личной неприязни ко мне, все говорило об этом: злой взгляд, прожигающий во мне дыры; нескончаемые упреки и издевки, сопровождаемые угрозами рассказать пастору Нельсону о том, что я не выполняю работу. Только причину этой неприязни я не смогла вычислить, почему в нем произошли такие резкие изменения? Раньше Кайл буквально ходил за мной по пятам, помогал и даже докучал излишним вниманием. А сейчас, возникало ощущение, будто ненависть в нем кипела с такой силой, что будь у него шанс - Кайл бы убил меня.
Тем временем в доме царил хаос: мать, словно обезумевшая, готовилась к торжеству, сопровождая это радостными возгласами о счастье дочери и начале новой жизни. Я не разделяла ее энтузиазма, просто делала вид, что мне нравится вся эта свадебная суматоха. Некая иллюзия полного принятия своей судьбы.
На самом же деле, все мое внимание было сосредоточено на учебе, ведь только она приносила мне хоть какое-то удовольствие, позволяя отвлечься от потока угнетающих мыслей, а еще меня спасала литература. Читая книги, я погружалась в тот мир, где хотела бы оказаться: добрые и любящие родители, множество верных друзей, прогулки по побережью океана, путешествия по штатам и первая настоящая любовь. Выдуманный мир давал мне те эмоции, которых в "Раю" не может и быть. Книги - единственное, что община не сможет отнять у меня. Никогда.