— Три...
Начинаю бежать не оглядываясь, как можно быстрее и дальше.
— Два...
Вот он поворот - через считанные метры я должна увидеть машину Эмили, если она не уехала.
— Один...
Заворачиваю за широкий ствол бука и наконец-то выдыхаю. Я смогла! Я сделала это!
Счастье накрывает меня с головой, даря блаженное спокойствие, накрывающее словно теплые морские волны.
— Еще увидимся, Эстер. - сквозь шум листвы пробился чуть слышный крик, на который я не обращаю внимание, ведь такого никогда не будет - я приложу все усилия.
Вглядываясь в темноту вижу горящие фары какого-то пикапа, одиноко стоящего на обочине: свет в салоне не горит, двигатель заглушен.
Достаю телефон и набираю короткое сообщение. Обратив внимание на время, вскрикиваю и ужасаюсь от того, что задержалась намного дольше, чем на час. А значит... Это не Эмили.
Та радость, что разливалась по моему телу сменилась разочарованием и отчаянием, которые сковывали меня. Ноги в миг стали ватными, а по щекам заструились слезы. Ну почему мне не везет? Почему?
Из горла вырвался хрип, напоминающий крик кита, попавшего в ловушку рыболовов.
Дверца машины со стороны водителя приоткрылись и чей-то силуэт выглянул и принялся вглядываться в темноту, точно так же, как и я пять минут назад.
— Эстер?
Этот голос, похожий на переливы колокольчиков, я узнаю везде. Эмили! Она здесь!
— Эмили! Это я! Я!
Я бросилась вперед к машине, споткнувшись о собственные ноги и чуть не упала, но вовремя сумела восстановить равновесие и повалилась в робкие объятия подруги.
***
Прохлада, царившая в салоне автомобиля, успокаивала до предела натянутые нервы. Я то и дело оглядывалась или смотрела в зеркала заднего вида, боясь заметить фары другого автомобиля - черного форда Дэниела.
Хоть и время позволяло уехать как можно дальше, нельзя игнорировать факт того, что Кайл при первой же возможности мог рассказать о том, что было в лесу. Этого человека определенно стоит опасаться. Кто знает, что может скрываться под броней сурового человека?
Теплая рука коснулась моей ладони и Эмили нарушила неловкое молчание:
— С тобой все нормально?
Глупый вопрос, который слышали миллионы людей нашей планеты. Никогда не понимала, зачем его задают, зная о том, через что прошел человек несколько минут или часов назад.
— Нет. Мне страшно.
— Ты боишься, что тебя найдут родители, не так ли?
Я не рассказывала Эмили истинной причины своего побега, как и о том, где я жила долгие годы.
Девушка притормозила на обочине и зажгла свет в салоне, а я тем временем разглядывала ее лицо: скандинавские корни явно прослеживались в мраморном оттенке кожи, а серо-зеленые глаза выделялись на фоне идеально прямых пшенично-русых волос; овальное лицо с чуть широким подбородком и маленькой ямочкой на нем; высокие, ярко выраженные скулы и пухлые губы цвета пыльной розы.
Глядя на нее, я невольно отмечала наше сходство - со стороны многие могут подумать, что мы являемся родственниками, а это мне явно на руку. Меньше вопросов - больше шансов на новую жизнь.
— Дело не в родителях... - как же тяжело признаться в собственной лжи, - На самом деле, я многое не рассказывала тебе и не знаю, как ты отреагируешь на мои слова.
— Говори, Эстер. - Эмили крепче сжала мою ладонь и улыбнулась такой искренней и теплой улыбкой, от чего на душе запели птицы.
— Долгие годы я жила в общине. - я не могла смотреть ей в глаза, поэтому уставилась на темно-серый коврик для ног, - Нет, не так. Я жила в религиозной секте, и мои родители обещали меня пастору Нельсону. Моя подруга, Элизабет, стала его женой и умерла, таких, как она, было много. Настал мой черед... - слова вылетали из меня словно пулеметная очередь. - Сегодня должна была состояться наша свадьба. Я не хотела больше оставаться там и терпеть такое постыдное положение. Не переживай, я пойму, если ты прямо сейчас высадишь меня из машины и умчишь не оглядываясь...
— Ну что ты! Все, что произошло с тобой никогда не изменит моего мнения - я хочу дружить с тобой и помогать. Мы вместе пройдем через все неприятности. Когда ты будешь готова все рассказать - я буду рядом. Всегда. Верь мне, Эстер.
Эмили притянула меня к себе и крепко обняла, поглаживая спину - этот жест напомнил мне о том, как матери успокаивают своих детей.
Но, что больше всего меня насторожило, так это реакция на мои слова - Эмили так легко выслушала все и даже не изменилась в лице, словно привыкла слушать такое изо дня в день. Другая на ее месте послала бы меня как можно дальше и постаралась забыть то, что услышала, но у Эмили большое сердце, - это очевидно по тому, как она относилась ко мне, - и она не сможет просто так отказаться от человека попавшего в ситуацию, не зависящую от него.