Я монстр. И мне это нравится. Этому научил меня отец и мать, долгие годы упорных разговоров самим с собой и выстраивание идеального образа. Монстр в обличии человека. Как же прекрасно осознавать свою власть над судьбами нескольких десятков человек, видеть в их глазах любовь и страх, понимать, что для них нет иного Создателя, кроме тебя самого. Я и есть Создатель - ведь я создал себя сам, создал идеальную общину и мир, царивший в ней.
Из мыслей меня вырвал раздражавший нервы звонок будильника, который настойчиво пытался разбудить своего владельца - Эстер.
— Странно. - задумчиво сказала Марша, - обычно Эстер почти сразу выключает его... Пожалуй, - она отставила чашку в сторону и выпрямилась точно струна. - пойду проверю.
Пока женщина твердой походкой подходила к лестнице, я засмотрелся на скатерть, лежащую на столе и изображенных на ней рыбок: отчего-то эти рыбки смутно напомнили мне об Эстер, особенно в свете последних событий. Неужели она и впрямь собралась сбежать?
— Эстер! Милая, ты где? - громко вопрошала Марша со второго этажа, в голосе ее сквозило этаким легким отчаянием, будто маленькая девочка потеряла любимую мягкую игрушку. - Если это шутка, то очень плохая. Выходи немедленно! Пастор Нельсон ожидает тебя!
Сбежала. Она совершенно точно сбежала. Другого не дано.
— Черт. - вырвалось прежде, чем я успел подумать о своих словах.
Быстро вскочив, да так, что стул с глухим стуком упал на пол, я побежал сначала к комнате Эстер, застав старшую Митчелл:
— Наверное, она встала пораньше, чтобы посетить кладбище. - предположила женщина.
А потом, не сказав ни слова, я бросился в свой дом проверять камеры.
Сбитый с толку, я не мог поверить, что какая-то малолетняя девчонка обвела меня вокруг пальца, при чем так хитро, что я даже не успел подготовиться и не заметил очевидных сигналов готовящегося побега.
***
Зернистые изображения заполонили экран ноутбука, пока я тщетно пытался выбрать временной промежуток. Бросив это гиблое дело, я решил отсмотреть всю запись от заката и до рассвета на быстрой перемотке. Внимательно наблюдая за шестью квадратиками с разными видами общины, я пытался заметить копну пшеничных волос, но вместо этого мимо проходили остальные члены паствы.
Примерно через двадцать минут тщетных попыток, мне удалось найти интересующий меня интервал и заметить бегущую Эстер, с сумкой на плече, на окраине леса - девушка постоянно оглядывалась и нервно передергивала плечами.
"Вот ты и попалась!" - пронеслось в моей голове.
Судя по всему, далеко уйти она не могла, ведь лес был настолько густым и непроходимым, что даже я иногда допускал ошибки и по несколько часов бродил по одним и тем же местам, что уж говорить о юной девушке. Значит, мне следует собрать добровольцев и отправить их на поиски, а самому приступить к приготовлению наказания для беглянки.
Пока я раздумывал, как же по изощренней наказать Эстер, на записи появился Кайл, выходящий из леса: парень то сжимал, то разжимал кулаки, походка его была небрежной, а на лице явно отражалась злость.
"Отродье Моррисов опять вмешивается в мою жизнь, покушается на сердце Эстер. Не прощу! Уничтожу!". - эти мысли, словно настойчивый звон колокола, пульсировали в голове.
Первым делом мне следовало поговорить с Кайлом, хотя нельзя назвать это разговором, скорее - попытки не оторвать мерзавцу голову. Знаю, что не смогу удержаться от соблазна ударить его, но я должен держать себя в руках.
Покинув дом, я направился искать Морриса, но парень сам меня нашел, чем неимоверно удивил меня.
— Доброе утро, пастор Нельсон. - парень поцеловал мою руку и пристально смотрел в глаза, будто не решаясь сказать правду первым. - Я как раз искал вас, чтобы доложить о том, что видел этой ночью.
— Здравствуй, Кайл. Это настолько важно, что ты в день моей свадьбы решил поделиться новостью? А вдруг она будет плохой и испортит мне настроение? - я старался сохранять безучастный вид, хотя изнутри меня разрывало на части.
— Да, ночью в лесу я видел Эстер Митчелл.
Кайл явно следил за моей реакцией, коей не последовало и он явно был огорчен, либо понимал, что мне уже все известно.
— И что же она там делала? И что делала там ты? - последнюю часть вопроса я постарался выделить настолько сильно, чтобы Кайл понял к чему я клоню.
— Она... - видно, как он боролся сам с собой, решая стоит ли говорить или нет. - кажется, она сбежала. Я видел только, как она подбегала к повороту шоссе.
— И ты, - я стал подходить ближе. Как же мне хотелось обхватить его шею двумя руками и сдавливать, пока тот не издаст последний стон. - позволил ей убежать? Не погнался следом? Не остановил и не вернул?