Все это время я пытался найти ее. Найти любые зацепки, которые смогут привести меня к Эстер, но все тщетно. Девчонка сумела прекрасно спрятаться, не оставив и следа. Множество друзей шерифов денно и нощно собирали информацию о передвижениях, появление на видеокамерах и оплаты банковскими картами - все тщетно, нигде, абсолютно нигде, Эстер не была замечена. Тогда мне это казалось вполне обычной вещью, хотя бы на протяжении нескольких месяцев, но, когда почти за год не нашли ни единого следа, я решил думать в другом направлении.
Однажды, сидя в доме Митчеллов за письменным столом девушки, я разглядывал пейзаж за окном: густо растущие деревья, которые уже начали менять свой наряд с вечно зеленых шуб на ярко-оранжевые и желтовато-красные платья; трава на поле, где паслись коровы и несколько лошадей, из изумрудной стала янтарной, и слегка притопталась под тяжестью скота; а цветы, бережно выращенные женской половиной паствы, скидывали свои лепестки и готовились склонить головы к земле.
Эти цветы всегда напоминали мне жизнь Эстер - яркая жизнь до "Рая" и смиренное преклонение передо мной на протяжении многих лет после того, как я нашел эту семью.
Мысли сменялись одна за другой, надолго не задерживаясь в голове. Я думал и думал о том, как же мне найти Эстер, да и где вообще стоит искать? И тут на меня снизошло озарение, словно ослепляющая вспышка пролетающего мимо метеорита, - если хочешь что-то хорошо спрятать, то прячь это прямо под носом.
Мигом достав телефон, я открыл карту нашего штата и принялся запоминать города, наиболее близко расположенные к Спрингдейлу, их было немного - так что, работа по поиску должна быть легкой.
Неторопливо набрав номер шерифа, стал ждать ответа, медленно перебирая в голове все те факты, что удалось собрать воедино.
— Дэниел! - радостно воскликнули на том конце провода, - Давно тебя не было слышно. Какие новости? - собеседник зашелся в удушающем кашле и я даже испугался, не умрет ли он прямо сейчас, но все обошлось.
— И тебе привет, Майкл. Мне нужно, чтобы ты пробил информацию по городам, которые находятся недалеко от Спрингдейла и поискал по базе Эстер Мэделин Митчелл. - помолчав несколько секунд, чтобы дать время старому шерифу записать все, что требовалось, продолжил: - Вполне вероятно, что она могла сменить данные, поэтому поищи тех, кто недавно менял документы.
— Понял тебя, расценки остались прежними. Передашь с Кайлом в следующий четверг. - и опять этот кашель - Майклу пора лечиться. - Прости, чертов кашель уже невыносим. И нет, опережая твой вопрос, я не планирую обращаться к врачу. Как только найду информацию по твоей беглянке - сразу скину сообщение.
Не дав попрощаться, шериф Маунтин положил трубку, а мне оставалось только ждать. Ждать и верить, что хоть где-то Эстер оставила свой след.
Благодаря этому озарению я и нашел свою избранную.
Мне понадобилось несколько дней для составления плана, работы с Кайлом и первое письмо отправилось к адресату. Конечно, мне хотелось бы присутствовать тогда, когда нежные пальцы Эстер коснутся шероховатой поверхности конверта, но я не смог позволить себе такую роскошь. Хотя, легко представить ее эмоции, ведь содержание было шокирующем, разрушающим и, в какой-то мере, убивающим. Да, пришлось постараться на славу, чтобы запугать маленького ребенка в теле взрослой девушки, но оно того стоило. Теперь, каждая мысль Эстер, каждое слово и каждый сон будут наполнены моим незримым присутствием.
Скоро она сломается.
Либо, я помогу ей сломаться.
Следующим утром, когда солнце ярко озаряло все свои владения, в дверь дома кто-то постучал, заставив меня покинуть уютную обитель покоя и наслаждения.
Потянувшись, я неторопливо встал, боясь побеспокоить Маршу, что спала рядом, разметав по подушке свои длинные волосы. Ступая босыми ногами по деревянной поверхности, я наслаждался прохладой, нежно обжигающей ступни - это помогло взбодриться и тогда ранний визит показался не таким уж ранним.
Спустился по скрипучей лестнице и непроизвольно остановился на первой ступени, вглядываясь в фотографии, развешанные с дизайнерской точностью: счастливые лица на каждом снимке, беззаботные улыбки и блестящие от радости глаза - вся семья Митчеллов в сборе; на некоторых даже присутствовала Элизабет Уайт, родившая мне прекрасную дочь, сочетающую в себе красоту матери и характер отца. Элис росла замечательным, добрым и отзывчивым ребенком, совершенно не подходившим под стандарты общины, но судьба ее была предрешена.