— Эстер! — раздался голос матери с первого этажа. Значит, мое отсутствие не обошло стороной эту дотошную женщину. — Я знаю, что ты дома! Немедленно спускайся!
Быстро спрятав телефон и отдернув подол платья, я поспешила вниз. С мамой шутки плохи, я поняла это с детства — любое неповиновение карается, а после прибытия в "Рай" приступы гнева участились. Это пугало и удручало, я не понимала, что происходит с мамой, отец же зачастую игнорировал припадки и старался как можно быстрее покинуть дом.
— Эстер! — раздражение вибрировало в ее голосе.
Едва ступив на лестницу я заметила раскрасневшееся лицо матери, зеленые глаза, напоминающие болотные топи, сверкали в свете торшера, а всегда идеально уложенные волосы были чуть растрепаны. В начале церемонии мать выглядела привлекательно — бордовое платье с юбкой ниже колен, кружевные рукава длиной в три четверти и стойка—воротничок из того же кружева, что и рукава.
— Потрудись объяснить, милое дитя, куда ты сбежала с церемонии? Кто дал разрешение покинуть молельный дом? — постукивая ногой спросила она.
— Мне стало нехорошо и я вышла подышать воздухом.
Я не собиралась врать, мне действительно было плохо, только не физически, а морально. Так что, лжи в моих словах не было.
— Возвращайся немедленно!
— Мама, мне нехорошо, я хочу остаться дома.
Я развернулась, чтобы подняться в свою комнату и продолжить общение с Эмили, но костлявая рука матери крепко схватила мое запястье:
— Ты должна пойти! Пастор Нельсон хочет видеть тебя. Неужели ты хочешь поставить меня и папу в неудобное положение? Кажется, ты стала забывать, что своей хорошей жизнью мы обязаны пастору.
И она потащила меня обратно в молельный дом, наблюдать за мучениями Элизабет. Почему мать не сказала, что я нужна там для того, чтобы поддержать подругу? Это же логично! Любому человеку нужна поддержка. Но нет, я нужна ни матери, ни Элизабет, ни другим членам общины, я нужна — Дэниелу Нельсону. Он не отступит, пока не получит желаемого. А я в свою очередь должна играть по его правилам, чтобы мой план удался.
***
С трудом проснувшись утром, в моем мозгу всплывали картины вчерашнего дня — Элизабет, плачущая на плече своей матери, пастор Нельсон крепко сжимает руку новоиспеченной супруге и произносит свою торжественную речь, коллективная молитва за скорейшее прибавление в семье, скромные ритуальные танцы вокруг новобрачных и потоки риса, летящие в воздухе и выстилающие дорогу новой миссис Дэниел Нельсон, костер, разожженный на закате, в который кидают вещи из "старой" жизни Элизабет.
Я думала, что это страшный сон, но обведя взглядом свою комнату, убедилась в своей глупости.
Сегодня мне предстоит учебный день без подруги, в окружении других детей общины. Очередное испытание, которое я должна с гордостью пройти.
Первые пару уроков пролетели почти незаметно, все были заняты обсуждением церемонии, в деталях разбирая каждую мелочь.
Был урок алгебры — честно говоря, этот предмет никогда мне не давался, да и я особо не старалась. Я только задумалась над задачей, решение которой у меня совсем не получалось, как вдруг появился он.
Аккуратно приоткрыв дверь пастор Нельсон заглянул в класс. Учительница, молодая девушка, мисс Харт раскраснелась при виде мужчины. Она быстро подскочила со своего места и поприветствовала нежданного гостя:
— Доброе утро, пророк Нельсон!
— Здравствуйте, мисс Харт. Я бы не хотел мешать занятиям, — сказал он. — Пожалуйста, продолжайте урок, как если бы меня здесь не было. Я просто хотел убедиться, что все дети в порядке.
— Ну... Хорошо. — учительница откашлялась. — Попрошу вас, ребята, открыть задачник по математике на десятой и одиннадцатой страницах. Выполните упражнения с девятнадцатого по двадцать пятое. А потом мы проверим ответы.