Раздумываю над ее словами, заранее оценивая масштаб трагедии. Дурацкая привычка начинать с плохой новости берет надо мной верх, ведь я знаю, что после будет хорошая, которая скрасит разочарование от дурных вестей, поэтому произношу:
— С плохой.
— Моя мини командировка затянется, я остаюсь в Ричфилде. - Эстер замолкает на пару секунд, явно ожидая моей реакции. - Кэтрин Вестуэй пригласила меня на домашнюю вечеринку в честь помолвки. Знаю, выглядит глупо, но я подумала, что смогу узнать ее лучше в непринужденной обстановке и тогда статья выйдет более эмоциональной.
— А хорошая? - в миг мой голос стал хриплым, ведь я совершенно не желал, чтобы Эстер была одна в новой компании - это опасно.
— Интервью, кажется, вышло что надо!
— Я в тебе не сомневался. Подожди, официант уронил поднос. - Оливер, очередной новичок, недавно окончивший школу, уронил поднос полный напитков. Негодование захлестнуло своей огромной волной, будто цунами захватившее некогда спокойное море, и не стесняясь в выражениях я отчитал его, а после вернулся к разговору: - Я здесь. Так о чем мы говорили? Ах, да, значит тебя сегодня можно не ждать... Ты же знаешь, как я буду беспокоиться. Может, ты сходишь на несколько часов, а потом я заберу тебя? Так будет спокойнее и мне, и тебе.
Мысленно умоляю Эстер согласиться, ведь так мне действительно будет спокойнее. Никак не могу отпустить мысли о неожиданном возвращении Кайла.
— Только ради твоего спокойствия, - Эстер засмеялась. Смех ее был похож на перезвон колокольчиков или самую прекрасную мелодию, что могло придумать человечество. - Скину адрес и время в сообщении, а пока есть время побеседую с прихожанами. До вечера!
— Береги себя. Пожалуйста...
Она даже не дослушала то, что я хотел сказать. Ну, что ж, скажу позже - мне не привыкать ждать.
Далее день тянулся настолько медленно, что даже мысли об Эстер не скрашивали его, а наоборот - вызывали дикое желание сорваться прямо сейчас и поехать за ней; забрать и увезти в теплый дом, налить горячего чая и проговорить до самого утра, нежно обнимая за плечи. Мне нравится наблюдать за ней, когда она погружена в просмотр фильма, читает книгу или работает над статьей; особенно мило Эстер выглядит, когда во время долгих раздумий, - будь то на учебе или дома, - закусывает нижнюю губу, а взгляд ее становится томным, иногда даже отсутствующим - все это придает ей особую хрупкость, будто Эстер это ваза из девятнадцатого века и над ней трясутся лучшие историки страны. Остро ощущаю горячее пламя в области груди, словно сердце вот-вот лопнет от излишнего прилива разгоряченной крови - наверное, именно так ощущается любовь к дорогому тебе человеку. Определенно, я люблю Эстер Митчелл. Именно сейчас я удосужился прийти к этому логически простому выводу.
Наконец, смена окончена и я могу со спокойной душой отправиться за Эстер. Меня ожидает часовая поездка, - с учетом того, если не будет пробок, - во время которой я планирую максимально расслабиться, постараться не думать ни о чем и настроиться на предстоящий разговор, обнажающий мою душу и сердце.
Еще раз смотрю на сообщение и вбиваю в навигаторе адрес, завожу мотор, включаю музыку и начинаю движение, погружаясь в непрерывный поток других автомобилей, спешащих кто куда. Мысли абсолютно чисты, единственное, о чем я думал - дорога, правила дорожного движения и глупцы, старающиеся подрезать другие автомобили. Поворот, светофор, два поворота, длинная автострада, недолгая пробка, еще три поворота и пятнадцати минутная езда по прямой - вот я и на месте.
Выхожу из машины, ощущая на коже прохладные капли дождя, прохладный ветер взъерошивает волосы и треплет края рубашки, накинутой поверх белой футболки. Оглядываюсь вокруг и замечаю, что этот район смутно похож на Вистерию Лейн из "Отчаянных домохозяек", - любимый сериал Эстер, - те же ухоженные дома, стоящие в ряд, коротко выстриженные газоны, украшенные кустами цветов, никаких заборов и одинокий, но такой уютный парк в конце улицы. Взглядом ищу нужный дом и отмечаю, что его владелица очень аккуратная и трудолюбивая женщина - окна начищены до блеска, свежая краска на фасаде блестит из-за дождевых капель, а палисадник ухожен и красив. Иду по дорожке, вымощенной камнем, и мечтательно оглядываюсь, думая о том, что в будущем хотел бы жить в одном из таких домов. Нажимаю на кнопку дверного звонка и жду, когда Эстер покажется на пороге, но дверь открывает невысокая блондинка лет тридцати в забавных очках.
— Да?
— Здравствуйте, мисс Вестуэй. Я друг Эстер Энди, не могли бы вы позвать ее?
Девушка изгибает бровь и ошарашенно смотрит на меня, будто перед ней стоит сам Папа Римский.
— Эстер здесь нет... - небольшая заминка нагоняет на меня страх - животный страх за жизнь Эстер. - Вечеринка началась два часа назад и я думала, что она задержится, но Эстер все не было и не было...