— Вот мы и пришли! - радостно оповещает Дэниел, пока я слежу за маленькой девочкой, с изумлением глядящей на пастора. Ее лицо мне до боли знакомо, но я не могу понять - кто же она? - Здесь состоится наша свадьба. Пойдем, я покажу тебе как все украсили внутри.
Он отворяет дверь и в нос бьет цветочный аромат - сладкий, пьянящий, терпкий. Прохожу внутрь и ахаю - все те же красные атласные ленты и живые цветочные гирлянды, ниспадающие с потолочных балок. Все точь-в-точь, как и на свадьбе Элизабет. Среди этого буйства красок стоит тощий мужчина и я вспоминаю его - он был в такси и он же, несколько лет назад, сделал мне замечание на экскурсии. Пастор Авриш. Бывший ученик Дэниела и ныне возглавляющий "Лучшего мира". Он почти не изменился, только неестественная худоба портила его внешний вид.
— Дэнни! - мужчина раскинул руки в сторону, будто ожидал крепких объятий, - А это, - он перевел взгляд на меня. - твоя сбежавшая невеста?
— Именно. - лаконично ответил Нельсон. - Что ты тут делаешь?
— Если не забыл, то община принадлежит мне - поэтому я здесь. Да и захотелось взглянуть на эту юную пташку. Удивительной красоты девушка! - Авриш оценивающе осмотрел меня, точно товар на витрине магазина. - Ладно, не буду мешать двум влюбленным сердцам. Кстати, Дэнни, ты так и не передумал насчет моего предложения?
Дэниел вмиг стал серьезнее, а тело приняло воинственный вид.
— Нет. Оставь эту идею.
— Понял тебя, друг мой. Что ж, до скорой встречи, пташка.
Стук каблуков нарушил воцарившуюся тишину, оповещая о том, что Авриш покинул молельный дом. А я замерла, будто осужденный в ожидании смертного приговора. Я не знала, что мне делать и как себя вести. Как вынудить Дэниела оставить меня одну на улице, чтобы был шанс осмотреться. Я смутно припоминаю дорогу, по которой впервые приехала в "Лучший мир", но эти воспоминания мне никак не помогут, ведь именно на этой дороге меня начнут искать.
— Тебе здесь нравится?
— Да, - робко отвечаю я, скрывая правду. - Очень.
— Я рад! Как же я рад! Знаешь, - Дэниел принялся ходить туда-сюда между рядами деревянных скамеек. - Я не был уверен в том, что сумею тебя вернуть... До последней минуты, казалось, что все это сон, что я коснусь тебя рукой, и ты растворишься. Как же я ошибался, глупец! С самого первого дня, когда твоя семья прибыла в общину, я понял, что ты та, кто мне жизненно необходима. Ни одна другая жена не смогла заменить тебя, даже твоя мать. К слову, о Марше... Она жаждет встречи с тобой. После обеда она заглянет в дом. А сейчас, можешь прогуляться по общине, пообщаться с паствой. Пойдем.
Дэниел вновь берет меня под руку и мы выходим на свежий воздух, так остро необходимый после запаха ладана.
Нельсон целует меня в щеку на прощание, и мне приходится сдержать себя, лишь бы не ударить его по лицу. Когда он отходит на достаточное расстояние, то я, словно заводная игрушка, мечусь из стороны в сторону, в поисках хотя бы какой-нибудь зацепки, которая приведет меня в нормальный мир.
Я вновь замечаю маленькую девочку, играющую в песке. Ее огненно-рыжие волосы блестят на солнце, алебастровая кожа кажется такой неестественной при дневном свете, точеный подбородок гордо поднят, а на губах играет улыбка. Внимательно рассматриваю ее, чтобы понять, кого малышка мне может напоминать.
Элизабет.
Это же дочь Элизабет! Мне хочется радоваться и плакать одновременно. Маленькая частичка моей подруги на расстоянии протянутой руки. Кажется, что я могу прикоснуться к прошлому, нырнуть в тихий омут и оживить образ Бет.
Нерешительно подхожу к девочке, боясь напугать ее. Она поднимает на меня свои светло-голубые глаза, - такие же, как у Дэниела, - и мило улыбается.
— Привет, малышка. Меня зовут Эстер. - начинаю разговор, а в душе все обрывается. Мне хочется заключить ее в объятия и не отпускать.
— Здравствуйте! - радостно произносит девочка. Ее голос точная копия Элизабет. Удивительно, как могут передаться гены. - А я Элис. Поиграете со мной?
На глаза наворачиваются слезы, но я стараюсь держать себя в руках - опять же, из опасений напугать малышку.
— С удовольствием! А где твои родители? - спрашиваю так непринужденно, как только могу, а сама присаживаюсь рядом на теплый песок.
— Папа только что разговаривал с вами, а мама… Мама улетела на небо.
Это точно дочь Элизабет. Боль пронзает сердце. Как же горестно, что ребенок не знает материнской любви. Уверена, из Бет вышла бы прекрасная мать.
— Я раньше дружила с твоей мамой. Мы были лучшими подругами.
— Правда? - удивленно спрашивает Элис, зачерпывая лопаткой песок.
— Да. Твоя мама - прекрасный человек. И вы очень похожи…
Ощущаю что-то горячее на щеке и понимаю, что это слезы струятся по ним. Рукавом быстро стираю их, в надежде, что Элис не заметила такого проявления чувств.