— Почему вы плачете? Вам песок попал в глаза?
— Нет, что ты. Просто вспомнила твою маму.
Элис озадаченно посмотрела на меня, но быстро вернулась к тому, чем занималась - строила замок из песка.
— Элис!
Раздался чей-то голос и малышка обернулась в сторону дома, стоявшего на некотором отдалении от остальных.
— Мне пора домой. Поиграем в следующий раз? - с надеждой спросила та.
— Обязательно.
Девочка подскочила и быстро поспешила на зов. Ее волосы, такие длинные, развевались на ветру и мне на миг привиделся силуэт Элизабет. Как же я скучаю по ней. Я как зачарованная следила за удаляющейся фигурой, не в силах сдвинуться с места.
***
Я боялась встречи с матерью. Сидя в комнате на чердаке, я боролась с дрожью и подступающей панической атакой, которая очень давно не посещала меня. Изменилась ли мать? Как она поведет себя? Что скажет? Эти вопросы не давали мне покоя. Я заламывала пальцы, бродила из угла в угол, останавливалась в середине комнаты и смотрела на потолок - лишь бы отвлечься от назойливых мыслей.
Но была одна мысль, которая затмевала все остальные: ищет ли меня Энди?
Раздался стук в дверь и неизбежная встреча почти случилась.
— Входите. - почти шепотом сказала я и отвернулась к противоположной стене, в страхе встретиться взглядом с мамой.
— Эстер! - раздался знакомый голос и ее теплые руки обвили мои плечи, - Милая! Я так переживала за тебя! - мать срывалась на рыдания.
Я повернулась и взглянула на нее - та почти не изменилась: пшеничные волосы были забраны в тугой пучок и, на удивление, их даже не тронула седина; вокруг изумрудных глаз образовались морщинки, которые только украшали ее; точеный силуэт и ни капли лишнего веса. Мать выглядела прекрасно, но что-то, я не могла понять, что именно, просто кричало о том, что женщина напротив совершенно не счастлива.
— Мама… - все обиды вмиг растаяли и я крепко обняла ее, уткнувшись носом в волосы, которые пахли чем-то цитрусовым.
Она обхватила мое лицо ладонями, жадно изучая его глазами; провела кончиками пальцев по щекам и волосам, будто не веря, что я настоящая.
— Прости меня, милая. Прости за все, что я сделала с тобой. Если бы не я, ты бы никогда не познала этого ада… Я испортила жизнь тебе, отцу и даже самой себе. - мать горько разрыдалась, совсем не обращая внимания на тушь, которая размазалась по щекам.
— Я… Я давно простила тебя, мам. Пожалуйста, перестань плакать. Это ни к чему. - мое умение успокаивать никогда не было на высшем уровне, - Просто побудь рядом…
Мама в очередной раз обняла меня и присела на кровать. Я последовала ее примеру и устроилась рядом, положив голову ей на плечо. Ощущение тепла и давно забытой материнской любви наполняло меня. Но все же какая-то нелепая тревога не давала мне расслабиться, поверить во все происходящее. Что это было: интуиция или недоверие?
— Милая, как же мне было тяжело без тебя. Особенно тогда, когда умер отец.
— И именно поэтому ты выскочила замуж за Дэниела?
— Нет, что ты! Как ты могла подумать обо мне такое? - мама удивленно посмотрела на меня, - Я всегда любила твоего отца, хоть и не показывала этого. Хочешь узнать, почему же я стала женой пастора Нельсона? Тогда слушай. - она принялась разглаживать складки на юбке, точно это действие помогало ей успокоиться. - Когда ты сбежала, я поняла, что он отправится на твои поиски. Бросит все силы, чтобы вернуть тебя. По началу, я пыталась отговорить его, намекнуть, что стоит отпустить и забыть, но Дэниел был непреклонен. Он одержим тобой. Потом умер отец и я… Я приняла решение, что если завладею вниманием пастора, то он точно забудет о тебе и твоем возвращении. На какое-то время это помогло, по крайней мере, мне так казалось. Но потом он изменился. Стал жестоким, безэмоциональным, как будто кто-то высосал из него все хорошее, да и хорошим это вряд ли можно назвать. Тогда я прозрела, поняла, что в слепой вере в исцеление, я следовала за больным, одержимым человеком. Да еще и хотела подложить под него свою дочь. Мне всегда хотелось оберегать тебя, но, увы… Я не смогла сделать это в достаточной мере.
Мама замолчала, пытаясь собраться с мыслями, а я в это время пребывала в шоке. Неужели мать ради меня смогла так поступить? Неужели она наконец-то смогла осознать, что "Рай" - место гибели для людей. Это точно сон! Я ущипнула себя за руку, болью заставляя себя проснуться, но это не помогло, ведь я находилась в реальности. Значит мама любит меня и хотела спасти. Жаль, что ей не удалось этого сделать.
— Я поняла, что не смогу оставить "Рай" - это не в моих силах, ведь я слабый человек, не такая, как ты. А тут на днях мне удалось подслушать беседу Дэниела и Авриша и тогда я решила, что во второй раз точно спасу тебя. - мать взяла меня за руку и со всей нежностью, присущей материнскому сердцу, посмотрела мне в глаза. - Я помогу тебе сбежать. Помогу обрести свободу, но…