— Что же, господа, добро пожаловать в мою скромную обитель.
Советник Е поспешил вежливо поклониться встречающей их неподвижной тени хозяина. Посланник Чжан после небольшой паузы на обдумывание проделал то же, разве что его поклон оказался на пол-ладони менее глубоким, даже после стольких лет их совместных приключений достопочтенный Чжан Фэнань не мог себе позволить не следовать янгуанскому этикету. Как смешно, смешно и глупо. Впрочем, лицезреющий всю эту церемонию квестор — а перед ними возвышался теперь именно он — наверняка всех этих нюансов даже не заметил. Попросту не снизошёл.
Итак, приступим. Слово на этот раз сразу взял советник Е:
— Заранее просим прощения, квестор, что вас отвлекаем. Если бы у нас была иная возможность с вами поговорить, мы бы разумеется не стали сюда так бесцеремонно вламываться. Кажется, вы единственный действительный член Магистрата, кто буквально живёт в недрах Кризалиса.
— К моему превеликому, на самом деле, сожалению. Магистры Памяти в наше время отдают предпочтение мирским делам, вместо того чтобы трудиться во благо Эру, — было поразительно слышать, насколько этот иссохший голос был похож на тот, дворнягин.
— Печально слышать подобное, квестор, но зато, как видите, ваши старания не пропадают втуне.
Тёмная фигура слабо пошевелилась в ответ.
— Надеюсь, вы не стали приукрашивать позицию Конклава Воинов, дабы банально привлечь моё внимание там, у ворот?
— Ни в коем случае, досточтимый посланник Чжан Фэнань послужит мне свидетелем, после одного недавнего инцидента, оглашать детали которого я не уполномочен, Конклав сделался куда менее разборчив в действиях, и когда мы при случае упомянули ваш проект «Новое лицо», они сразу же проявили к нему интерес.
Фигура снова чуть двинулась им навстречу.
— Как интересно, на мои послания они предпочли не отвечать вовсе. Что же собственно изменилось за прошедшие годы?
— Насколько вы вообще осведомлены о происходившем за пределами Кризалиса, квестор?
— Исключительно в самых общих чертах. Там вроде бы ведутся какие-то боевые действия за Воротами Танно, где я успел в своё время побывать? Надеюсь, Симах Нуари всё-таки взялся за ум и вновь, как в старые времена, бьётся на нашей стороне?
Советник Е и посланник Чжан вновь переглянулись.
— К нашему сожалению, никак нет. И наше положение обретает серьёзный оборот, я бы даже сказал, что ситуация на границе Барьера критическая.
— Печально это слышать. Однако, как вам уже сообщено, последнее время я мало интересуюсь событиями вне стен этой лаборатории. Так что же, неужели это не Великий конфликт Аш-Семнадцать, к разрешению которого я как никогда близок, привлёк внимание Конклава к моему давнему проекту, но причиной тому стали исключительно проблемы флота на границе? Жаль, если так, моя академическая гордость посрамлена подобным небрежением.
— Квестор, ваша академическая гордость пострадает ещё больше, если вы откажетесь от проекта «Новое лицо» только лишь оттого, что нашли себе более интересную научную тему, вы так не считаете?
— Великие конфликты — это не какая-нибудь «интересная тема», это то, ради чего вообще существует Магистрат! — тёмная фигура, произнося эти слова, довольно грубым жестом подняла указательный палец вверх. — Эру не способен двигаться дальше, пока не найдено решение базовых проблем современной синтетической биологии!
— Ну допустим, вы их решите…
— Не «допустим»! Вовсе не «допустим»! — кажется, хозяин начал распаляться на пустом месте. — Мы обязательно должны достичь в этом направлении серьёзного прогресса в самой ближайшей перспективе! А иначе и моя прежняя забава, как вы правильно сказали, «Новое лицо», тоже будет бесполезной, как все прочие детские игрушки.
И тут, разумеется, началось то, что однажды должно было непременно начаться. Свара.
— Если мы не преуспеем в нашем с вами сегодняшнем разговоре, квестор, боюсь, станет совершенно неважно, какого прогресса вы достигнете в любой перспективе! — выпалил в ответ посланник Чжан.