— Так объясните же! — всплеснул руками посланник Чжан, делая при этом у себя за спиной знаки — мол, приготовься, скоро будет твоя реплика, Сяо-Е. Некоторые люди не меняются даже после фуги.
— Нечего тут объяснять! — на этот раз вышел из себя уже хозяин. — Нужно быть совершенным глупцом, чтобы теперь, почти семь лет спустя, предлагать мне вернуться к проекту «Новое лицо». Видит свет, мы потеряли столько времени, столько драгоценного времени! Которое следовало потратить на исследования, на разработку, на разрешения тех же великих конфликтов, не распыляя внимание, не тратя попусту драгоценные ресурсы! А сейчас — сейчас это всё уже бесполезно.
Поехали.
— Но почему вы так скептичны, магистр, — вкрадчивым голосом вступил советник Е. — Время, допустим, важный фактор, однако каргокрафт «Принсепс» со своим грузом по-прежнему находится в походной готовности на гало-орбите Эру, капитан Райдо и старпом Стивенсон ожидают только ваш приказ к началу прожига.
— Звучит прекрасно, советник, но вы меня как будто не слышите вовсе. Этот корабль, как и его содержимое, создавались в качестве пилотного проекта. Но план не был в итоге, несмотря на все мои попытки, утверждён даже в рамках исследовательского бюджета, и груз «Принсепса» в итоге распределили по периферийным мирам вроде того же Имайна, — тень перевела дух, как будто понемногу успокаиваясь. — Но даже если бы проект «Новое лицо» был по-прежнему актуален, повторюсь, это просто корабль. Чтобы план стал чем-то полноценным, нужны сотни таких кораблей. Нужны все производственные мощности Эру, чтобы это всё имело смысл.
— Вы не приемлете полумер, магистр? — советник Е аж голову на бок склонил от напряжения.
Тень в ответ резко тряхнула головой:
— Дело вовсе не во мне, хотя я и правда не сторонник делать что-то наполовину. Суть проекта «Новое лицо» состояла в новой экспансии, в мощном рывке за пределы Фронтира, в выходе на новые просторы, в полноценном освоении этой галактики. А один корабль, пускай даже самый замечательный, в этом смысле бесполезен. Капля в человеческом море не сделает того, что было до́лжно.
— И чего же конкретно вы хотели, в идеале, добиться, магистр?
Тень тяжко вздохнула.
— Советник, вы когда-нибудь задумывались над тем, что нас сдерживает?
— Нас?
— Людей как вид. Почему мы застряли на этом клочке пространства.
— Нас сдерживает Цепь, нас держат в плену границы Барьера.
— Ничуть не бывало! — в порыве внезапного возбуждения квестор всплеснул руками. — Никакой Барьер не смог бы удержать нас в своих пределах, если бы мы к тому проявляли хотя бы малейшее стремление. Нас держат в плену Воины.
— Погодите, это как?
— Своей Песней Глубин. Если Конклав исчезнет, мы рано или поздно начнём сходить с ума, постепенно превращаясь в разрозненные кучки обезумевших варваров на руинах цивилизации. Нас подсадили на эту иглу ещё на Старой Терре, те самые Соратники, что якобы спасли нас под ручку с летящими. Вот уж спасибо, удружили. И теперь мы и шагу без них ступить не можем. Именно избавление от этой зависимости и лежало в основе моего проекта. И именно потому Конклав в своё время мне и отказал в его продолжении.
— Но магистр, мы же вам сразу подтвердили, Магистрат и Конклав…
— Поздно!!!
Недра Кризалиса содрогнулись от его яростного крика. Даже пронизывающие его плотный полумрак огни принялись в отчаянии мигать, будто бы от перепада напряжения. Но советника Е подобными фокусами нелегко было убедить, что настала пора скорейшей ретирады. Напротив, на его лице как будто блуждала теперь лёгкая полуулыбка.
— Но ведь вы буквально несколько минут назад сами говорили, что человечество обязательно справится, что бы мы ни думали по этому поводу. Выходит, вы всё-таки разуверились в человечестве, хотя и утверждаете обратное.
Голос квестора снова стал глух и бесплотен, у него как будто кончился завод:
— Не в человечестве, нет. Исключительно в собственной способности ему чем-то ещё помочь.
Настала пора заканчивать.
— А если я вам скажу, что обстоятельства сейчас складываются ровно противоположным образом?
Ответом советнику Е стала оглушительная тишина. Кипучая деятельность механизмов Кризалиса как будто замерла, пропуская такт.