— Вы хотите сказать, советник…
— Я смею утверждать, квестор, что согласно имеющимся у меня сведениям, даже если экспедиционные флоты летящих и ирнов всё-таки присоединятся к битве у Ворот Танно, и наши усилия по удержанию барража в тех квадрантах окажутся не напрасными, в любом случае мы не сумеем сдерживать Железную армаду дольше, чем продержится Барьер. А Барьер обязательно падёт, квестор, в отличие от самого человечества, те машины, из которых состоит Цепь, вне всякого сомнения, имеют чётко обозначенные пределы собственного ресурса, дальше которых они зайти не в состоянии. Падение барьера неминуемо, а вместе с ним и падение сперва периферийных, а затем и центральных миров.
— Так что же, человечество и правда обречено?
Советник Е в ответ лишь честно пожал плечами.
— Я не могу этого знать, я не Хранитель. Однако что можно утверждать совершенно ответственно — с падением Барьера мы снова окажемся перед лицом угрозы, сравнимой с той, что была явлена нам перед началом Бойни Тысячелетия. Только теперь у нас за спиной не будет Барьера, чтобы прикрыть и дать свободу манёвра нашим флотам.
— И причём же тут мой несчастный проект и болтающийся на гало-орбите с пустыми трюмами «Принсепс»?
— При том, что если дело примет совсем печальный оборот, человечеству понадобится если не новое лицо, то уж точно второй шанс. И потому трюмы «Принсепса» к настоящему моменту уже снова полны.
— Но я же говорил, что проект не закончен, и даже если мы отправим карго-крафт в полёт, такая небольшая колония будет обречена лишь на мучительное вымирание, даже если мои расчёты верны и она не сойдет с ума без Песни Глубин.
— Именно этот вопрос мы и пришли сюда с вами обсудить, квестор.
— Доступ разрешён. Следуйте за указателем.
Посланник Чжан и советник Е облегченно вздохнули. Споры с бэкапами на этом были закончены. Каким-то чудом им всё-таки удалось достучаться до самого Магистра Памяти.
Впрочем, следовать за указателем, несмотря на знакомое уведомление, на этот раз не пришлось, символический их привратник, по-прежнему маячивший чуть в стороне тёмным контуром, простояв так ещё пару мгновений, в конце концов решительно тронулся им навстречу, по ходу движения на глазах обретая всё более живое и человекообразное воплощение.
Квестор подошёл к гостям вплотную и принялся внимательно их разглядывать, будто только теперь обратил внимание на их присутствие. Впрочем, наверняка так и было, и сейчас он ускоренным темпом изучает их диалоги с двумя своими сторожевыми псами.
— Посланник Чжан, советник Е. Вы сумели меня заинтересовать. Я весь внимание. Но сперва разрешите вам задать один вопрос, и прошу вас, отвечайте честно, потому что я так или иначе докопаюсь до правды, и лучше бы вам не тратить моё время на подобную ерунду. Мы договорились?
Гости в ответ синхронно кивнули.
— Прекрасно. Итак, я вижу, что вы оба с Янсин, оба — яркие представители корпорации «Янгуан Цзитуань», плоть от плоти, кровь от крови своей культуры. И я ни в малейшей степени не готов отнести к вам то же целеполагание, которое можно было бы смело приписать моим коллегам с Семи Миров или даже любым представителям человечества вне систем Большой Дюжины. Таким образом, мой вопрос прост и незамысловат: что вы оба тут на самом деле делаете и зачем вам всё это?
А квестор действительно настроен на серьёзный разговор. Посланник Чжан жестом ладони предложил говорить советнику Е. Разумный ход.
— Я ценю вашу прямоту, квестор. Однако позвольте сперва уточнить пару важных для понимания аспектов нашего появления на Эру. Насколько нам с посланником известно, вы во время своего бесплодного вояжа к «Тсурифе-6» сталкивались лицом к лицу как минимум с тремя представителями так называемых «избранных», двое из которых были представителями народа Тсауни, и ещё один был человеком, точнее, он был Воином. Я ничего не напутал?
— К моему несчастью, так всё и было, и общение это, следует признаться, было не из приятных, — лицо квестора при этом даже не дрогнуло. Да уж, это вам не лицедеи-привратники.
— Тогда позвольте уточнить ещё один момент — осведомлены ли вы о случаях так называемой квантовой дупликации индивидов при контакте с некими специфическими областями пространства Сектора Сайриз?