Но вернулся он из того неудачного посольства мрачнее обыкновения. В его корнеях, помнил бывший аколит соорн-инфарха Илиа Фейи, в тот день сверкала неодолимая ярость.
Машины. Это были обыкновенные, неразумные, выпущенные в Большой Космос неведомо когда, неведомо зачем и неведомо кем на волю обыкновенные мёртвые машины.
Не с кем стало договариваться даже в теории.
Железная армада была не более договороспособна, чем падающий на головы террианским динозаврам случайный гибельный астероид. Этого врага невозможно было отвадить уговорами, да и какой смысл спорить с кремнием и металлом. Зато с ним можно было обойтись без изысков — попросту уничтожить.
Что и было проделано с тем хладнокровием и расчётливостью, на какие истинно способны летящие, покинувшие свой дом и потому готовые выплеснуть всё накопившееся в душе одиночество на донельзя удобного врага.
Один только вопрос.
Это в итоге ничуть не помогло.
С тех пор летящие уже трижды выжигали на просторах чужой галактики скопления рейдеров врага, теряя сотнями корабли, тратя на это безумные ресурсы, но всё без толку.
Железная армада каждый раз снова возрождалась, словно не замечая чужих усилий себя извести.
Это и была одна из тех позорных тайн, что хранили летящие.
Дурак-санжэнь громко смеялся, когда впервые узнал об этом от Илиа Фейи, сознавшегося тому как-то в порыве вящего самоуничижения.
— И всё? Вы только потому всю дорогу темнили?!
Если бы всё было так просто.
Ирны сразу приняли дурную весть о том, что отныне они никогда не будут в безопасности в своём Секторе, сколько ни запирайся за крепостными стенами всё новых и новых Барьеров, сколько ни таись от ищеек врага. Приняли стойко, хладнокровно и даже в чём-то деловито, тотчас начав строить планы на будущее исходя из новой реальности.
Но с артманами всегда всё было не так. Даже тот простой факт, что своему спасению от вовремя обнаруженной второй волны Железной армады они обязаны летящим, до сих пор вызывал в этой эмоционально неустойчивой расе сложную гамму чувств от ярости до отчаяния.
Артманы с кислой миной за глаза упорно называли летящих «спасителями», при этом делая такое лицо, будто их сейчас стошнит. Уж Илиа Фейи за без малого пятьсот сезонов своего одинокого служенаблюдения насмотрелся на подобные эксцессы, и уж кто-кто, а он успел изрядно поднатореть в артманских эмоциях, к сожалению, по пути и сам успев набраться от своих подопечных дурного. Они, если подумать, с человеком Цзинь Цзиюнем натурально спелись. Иногда Илиа Фейи начинало казаться, что он лучше понимает интенции артмана, лично им спасённого из пламени неурочной килоновы, чем собственного далёкого учителя, пусть и с некоторых пор побрезговавшего считать его своим аколитом.
Вот и сейчас ему было совершенно понятно, что в тот раз рассмешило санжэня.
Представьте себе космическую расу, которая вас раз за разом спасает, во всём вас опекает, «Лебедей» с барского крыла вам дарит за хорошее поведение, Барьеры, понимаешь, строит, в конце концов строго грозит вам дактилем, после чего сразу по окончании очередной космической бойни демонстративно удаляется по своим делам, мол, вы теперь сами, ни в чём себе не отказывайте, но шалить тут тоже не советуем, равно как внутривидовые конфликты устраивать и вообще покидать Сектор Сайриз без веской причины, а то угроза башка попадёт. Если что — вот вам служенаблюдатель специальный, звать Илиа Фейи, нуль-капитул тетрарх, не хрен космачий, связь будем держать через него. А сами шасть — и молчок, ни ответа, ни привета.
Когда Илиа Фейи узнал, что Крыло никуда улетать и не собиралось, оставшись тут же караулить не то Железную армаду, не то присматриваясь к последствиям всяких безобразий вроде случайного мятежа среди артманов, его обуяла исключительно чёрная ярость, посланника летящих буквально пожирало изнутри острое чувство предательства. А этот же глянь себе, смеётся.
Имеет, впрочем, полное право. Вы древние, вы гордые, вы сильные, вы спесивые, но боитесь себе признаться в простейшей слабости — в банальной неспособности признать за собой даже не оплошность или проступок, а так, смешной недостаток. Да, вы не всемогущи, что тут такого?
Трижды вы уничтожали Железную армаду, сначала у Ирутана, затем у Старой Терры, и наконец шесть десятков сезонов назад во время Бойни Тысячелетия вы тоже принимали негласное участие, добивая вдоль границ Фронтира остатки сил разгромленного артманами врага. Так где тут слабость, признать, что даже спасители не могут спасти всех, да что там, согласитесь с очевидным — однажды Железная армада придёт и в ваш дом. Уж Илиа Фейи доподлинно знал, что именно по этой причине экспедиционное Крыло и должно было давным-давно от греха перебазироваться в Большое Гнездо подальше от этих чужих ему гиблых мест.