Большое Магелланово Облако не просто так маячило далёким звёздным островом в горячей пустоте на самом краю локального войда, оно было домом для древней и могучей расы, которая уже столько раз всем своим видом давала понять, что вовсе не жаждет видеть у себя пришлых гостей. Тсауни ни разу не приглашали ни ирнов, ни тем более людей посетить собственные миры. Ни разу они, впрочем, явно в этом и не отказывали, попросту раз за разом оставляя этот вопрос за скобками, поскольку ни один террианский крафт, как и весь космический флот ирнов, оставался банально не способен преодолеть огромное расстояние между галактиками. Для ПЛК или «валькирий» это было невозможно. Другое дело — их дарёные «Лебеди».
Сколько Рейес ни копался в доступных ему архивах, он так и не сумел найти явного к тому запрета, но всё равно до самого конца опасался взаимонепонимания вплоть до прямой конфронтации. И вот тут ему донельзя пригодилась бы помощь Воина.
Цукат снова, как там, на Старой Терре, сделался щитом и мечом в руках Рейеса.
Теперь молитесь, чтобы ни то, ни другое на деле не понадобилось.
Впрочем, глядя на пасторальную бело-голубую сферу чужого мира, невозможно было и помыслить о том, что на них уже нацелилась вся наличная орбитальная группировка Сиерика, родного мира Симаха Нуари.
По гемисфере как ни в чём не бывало скользили транспаранты пассажирских кораблей и орбитальных грузовиков, несколько достаточно скромных для столь населённой суперземли транзитных платформ не проявляли ни малейшего интереса к их здесь внезапному появлению, и даже местные навигаторы обменивались с их «Лебедем» лишь дежурными фразами, вежливо предлагая оставаться на высокой орбите до уточнения деталей маршрута.
Рейесу со временем весь этот расслабленный щебет, царящий в навигационных каналах и механически переводимый на линия́ силами бортового квола, поневоле начинал казаться затишьем перед бурей. Слишком много вопросов накопилось между артманами и летящим светом, слишком мало прямого общения происходило между двумя расами за более чем шестьсот стандартолет (или, в местных единицах, больше двенадцати сотен сезонов) с момента их первого контакта.
Или это им лишь так казалось? Быть может, все эти местечковые бодания с чужими цивилизациями — не более чем плод больного воображения, мания величия юной расы, решившей с чего-то однажды, что вокруг её злосчастных страданий вертится вся окружающая вселенная. Кто вообще сказал, что они все хоть сколько-нибудь важны для гордых Тсауни? Помешанный на артманах соорн-инфарх? Несчастный служенаблюдатель Илиа Фейи? Оба несомненно были слишком увлечены делами чужой галактики. Но кто сказал, что в Большом Гнезде про них вообще хоть у кого-то болит пернатая башка?
Рейес вспомнил внезапно, как нуль-капитул-тетрарх Оммы в частном разговоре однажды жаловался ему, как его многочисленные депеши, непрерывно отправляемые на родину, упорно оставались без ответа. Потому что дома не хотели мешать объективным наблюдениям своей далёкой, предвзятой и расфокусированной точкой зрения? Или же несчастную птицу просто забыли, махнув на неё крылом. В конце концов, там рядом с ним где-то по-прежнему мается Симах Нуари, пусть он его и утешает.
С другой стороны, а какое Рейесу дело до чужой забывчивости или даже преступной недальновидности? Он сюда рвался через горнило Войда не ради исправления чьих-то ошибок и уж точно не ради привлечения чужинского внимания к своей расе или даже к собственной персоне.
Он прибыл сюда с предупреждением куда более грозным, чем то Предупреждение, что когда-то ему пришлось доставить на Старую Терру, именуемую в ту давнюю пору ещё попросту Землей. Послание то ему доставил вовсе не пропустивший назначенное рандеву Симах Нуари, а вполне террианские Хранители, чего Рейес в своей текущей инкарнации вовсе не помнил, не положено, но вот текст Предупреждения на Старой Терре до сих пор помнили наизусть все оставшиеся там панбиологи.
Оно было о том, что Земля обречена, и что погибель её уже нацелилась на свою жертву, и что Железная армада будет повержена лишь при помощи союзника извне.
Какая чушь. Большой Цикл оказался фикцией, глупой шуткой спятивших носителей искры из далёкого будущего.