Что-то одно должно было закончиться первым.
Запасы систем жизнеобеспечения чудом выжившего спасбота, везение его погорелого экипажа, упорство и терпение без устали сканирующего рэк врага или же попросту сам враг, не мог же его поток тянуться и тянуться бесконечно.
Эта размеренная поступь плывущих и плывущих мимо них чёрных звёздчатых многогранников пугала не своей смертельно опасной огневой мощью — на холостом ходу рейдеры вряд ли могли произвести на кого-нибудь достаточное впечатление, пока тебя не атакуют, когда по тебе не ведут огонь, человек склонен скорее подспудно преуменьшать опасность, за годы же столь тесного соседства с врагом и вовсе немудрено привыкнуть к нему, полагая скорее деталью пейзажа, частью дикой космаческой природы, безумным элементом естественного ландшафта их многострадальной Галактики. Однако стоило лишь подумать, что возможно это и правда — лишь лента конвейера, и на том, дальнем её конце попросту стоит обыкновенный завод по производству чёрной смерти, и всё то, что они тут наблюдают проплывающим мимо строем — это лишь обыденный выход производства единственного сборочного цеха. На вход подаём поток тральщиков, волочащих за собой астероиды спектрального класса M, на выходе получаем готовые к бою рейдеры врага.
И вот эта мысль пугала куда больше всяких рассуждений о суммарной огневой мощи увиденного за все эти годы. Она означала, что конца этому потоку нет и не будет. Пока продолжает поступать материал для сборки, конвейер смерти будет трудиться, враг будет идти, никогда не останавливаясь, нигде не заканчиваясь. А значит тем более — каждая секунда на счету, отсидеться в тени не удастся, надо двигаться, надо выбираться.
Как будто он и сам не в курсе.
С каждым тянущимся мимо субъективным стандартогодом ползли вниз красные ленточки индикаторов, драматически приближались к нулю цифры обратных отсчётов по прогнозам, заставляя с каждым разом всё сильнее рисковать, не думая уже о собственном или чужом спасении, а прикидывая лишь вероятность всё-таки успешно забросить последний оставшийся на борту спасбота аварийный буй в вожделенные недра такого близкого и такого недоступного дипа. Не спастись самим, но всё-таки предупредить людей там, в пределах Барьера. Лишь бы получилось. Зря что ли столько мучились.
Последний рывок за пределы рэка прошёл почти по плану — финальный импульс навеки заглохших теперь маневровых, и очередной как попало кувыркающийся мёртвый обломок рэка, срекошетивший при случайном импакте дебриса, безвольно отлетел куда-то в сторону, навсегда прощаясь с уютной мешаниной чужой брони.
Скользившая мимо Армада не обратила на них ни малейшего внимания, рэк постоянно терял обломки в хаосе бессистемных столкновений, за каждым камешком гоняться — только зря выдавать своё положение будущему противнику.
Вот и спасибо, вот и хорошо.
Теряющая последние энергоресурсы бронированная песчинка спасбота хладнокровно вела отсчёт расстояния. Один тик. Два тика. Три тика.
Лишь когда конвейер смерти окончательно скрылся с тактической гемисферы — далёкая абстракция, глупая космачья байка перебравшего дайвера, трёпаная галлюцинация сбрендившего квола — только тут ему удалось впервые спокойно выдохнуть.
Надо же, ушли, как есть ушли.
А ты молодец, справился. Зря я тебя в тот раз придурком обозвал.
Да что уж теперь-то вспоминать. Впредь будет сто раз думать и башкой по сторонам вертеть, прежде чем орать дурниной на весь рэк.
Но как же приятно вновь услышать позабытый уже человеческий голос. Пожалуй, расстояние стало теперь достаточно велико, чтобы можно было открыто общаться на аварийной частоте.
Впрочем, побеседовать они ещё вволю успеют. Пока не погасли окончательно полудохлые накопители. Хорошо, что буй обладает собственным неприкосновенным энергозапасом. Вот этим сейчас и займёмся.
Слить в резервную память все накопленные с годами сведениями о силах врага. И сказать ещё пару слов напоследок.
Здесь старпом разведсаба «Джайн Ава» флот-лейтенант Кормакур, сообщаю статус личного состава. На борту спасбота шесть, поправка, семь биокапсул с выжившим экипажем. В прямой видимости наблюдаем походный ордер врага. Вероятность успешной экстракции минимальна. Ни в коем случае не приближаться. Конец сообщения.