- Арен Нилер. Прикладник. Какое-то крупное изобретение в области связи.
- И за это на Ктен?
- Надо полагать, изобретение того стоило. Не беспокойтесь, Ктар. Эти люди... они все смогут. Раз уж взялись... смогут. А Валар... у него отличная голова... умеет поставить задачу. Ктар, а вы не врете? Он, правда, только пилот?
- Ну, если Сат только санитар...
- Слушайте, а может, вы меня с собой захватите, а?
- Сидите и не рыпайтесь, - сказал Хэлан. - Вы тут нужны.
...Их позвали ночью. Скверное было пробуждение, и когда, войдя в тесную комнату Ларта, Хелан увидел их лица: серое, ожесточенно-решительное - Ноэла, угрюмое - долговязого Мэрта и измученное, какое-то бессмысленное - Тэви, что-то глухо заныло внутри.
- Извините, господа, - сказал Ларт. - Пожалуй, уже не стоит откладывать.
Он говорил спокойно, чуть задыхаясь... все нормально, если не глядеть, потому что лицо у него было мертвое - пожелтело, обтянулось, даже нос уже заострился. А глаза живые-бесстрашные... веселые, пожалуй...
Он что-то пробормотал в ответ, и Ларт улыбнулся. Улыбка тоже была еще живая - спокойная, легкая; скользнула по губам и ушла, словно Смерть смахнула ее своей подлой лапой.
- Довольно, господа, - сказал Ларт. - У нас на это уже нет времени. Господин Валар... мне очень жаль, что я не успел с вами познакомиться... извините.
Майх молча наклонил голову.
- Садитесь, Ктар. Задавайте свои вопросы. Быстрей!
И снова виноват. Кто я такой, чтоб отнимать у товарищей его последние минуты? Зачем он их тратит на меня?
- Ну?
- Хорошо, - сказал Хэлан. - Сейчас. Такой вопрос: является ли прогноз нормативным документом?
И опять улыбка скользнула по губам Ларта, такая, словно Хэлан чем-то его порадовал, и стало даже как-то полегче, хоть он и не знал чем.
- Да. Практически обобщенный прогноз уже заменил Верховного.
- Обобщенный?
- Одновременно разрабатывается до десятка прогнозов... правда, обычно они мало различаются. На их основе и создается обобщенный прогноз.
- А Верховный?
- Зачем он нужен? Аппарат... структура самодостаточная и самоподдерживающаяся, она нуждается только в механизме принятия решений... а их, готовые, дает прогноз. Фиктивная фигура. Есть или нет... неважно. Взятые из прогноза решения Канцелярии доводит до министерств... а они внедряют их в аппарат.
Этот спокойный, иногда прерывающийся голос, этот деловой тон, а рядом отчаянные лица провожающих... словно сон, страшный сон... и проснуться нельзя.
- Хорошо. Но я так понял, что все эти прогнозы... ну, они не совсем правильные. Кривоватое зеркало. Почему же тогда все... не развалится?
- Разваливается, - серьезно сказал Ларт. - Поймите, Ктар, ведь это целый Мир. Планетная система. Ресурсы... природные и людские... нужно время, чтобы разворовать и уничтожить. А потом, прогноз... он не учитывает именно изменений... малых отклонений, из которых вырастают проблемы... вторичная информация...
- Да, - сказал Хэлан, - понимаю.
- На стадии, скажем, управления... все, что не учитывается прогнозом, подавляется в жизни. Разумеется, такая система сковывает технологию, искажает экономику... кастрирует науку. Мир сползает к очень опасной ситуации... но именно потому, что все процессы тщательно тормозятся... очень медленно.
- И когда она наступит - эта ситуация?
- Уже, - тихо сказал Ларт. Он на миг прикрыл глаза, и в лице не осталось ничего живого. Когда он снова глянул на Хэлана - это было, словно мертвец ожил.
- Процесс... двусторонний, понимаете, Ктар. Искажается информация, идущая вверх... и решения, идущие вниз. Система двойной лжи. Официальная картина соотносится с жизнью, как...
- Как тень с мордой, - сказал Хэлан.
- Да. И все это знают... даже они. И боятся.
- Чего?
Ларт ответил не сразу. Кажется, ему было трудно говорить. Дольше стали паузы между словами, и опять что-то захрипело и забулькало у него в груди.
- Аппарат состоит из людей, и эти люди... живут не на другой планете. Не могут не знать, что все обстоит не так... как они обязаны думать. Я не фантазирую, Ктар. У этого страха есть материальное выражение.
- Спецслужбы?
- Да. И политическая полиция.
- По-онятно, - сказал Хэлан. - А этот корабль?
- Самое страшное. Новая сила. То, что нельзя погасить. Пока... они все гасят. Все изменения. Социальные... всеобщий сыск и политический террор. И система приютского воспитания. Не обижайтесь, Ктар... Она продуцирует абсолютно невежественных людей... отучает мыслить... Разве нет?
- Да. Обидно, но так.
- Мы - другой пример. Изменения в технологии. Будь реализованы открытия... погребенные на Ктене... это был... был бы другой Мир...
Силы покидали Ларта прямо на глазах. Громче становилось дыхание, слабел голос, и мутная дымка уже подергивала зрачок. Пару раз он поглядывал на Ноэла, и тот ежился, сжимался, уходил от этого взгляда. На третий раз не ушел. Прямо и настойчиво Ларт глядел ему в глаза, и Ноэл испуганно замотал головой.
- Сат! - это был приказ; Хэлан даже удивился. Не думал, что Ларт так может. И Ноэл сдался. Каким-то слепым движением взял приготовленный шприц и всадил его в руку Ларту.
Эта штука подействовала сразу. Ожили и заблестели глаза, выравнялось дыхание, чуть отступила с щек желтизна.
- На чем мы остановились?
- На корабле.
- Спасибо. Что он для них? Мир или война? Мир страшнее. Войну можно... хотя бы не проиграть. Мир - изменение. Новые знания, новые идеи, новый способ мышления. Вы знаете, как мы обходимся с этим у себя. Первый рефлекс - запретить. Второй - уничтожить. Третий... сами додумывайте.
- И все? - спросил Хэлан недоверчиво. - Вот так все просто? Никаких тайн?
Даже не страх - пустота. Словно изнутри все вынули. Бежал, бежал - и яма. И стылая вода над головой.
- Не может быть! - сказал он упрямо. - Чтоб ради этого такой шухер?
Он знал, что все так. Давным-давно знал... только все обманывал себя, все надеялся. Ох, как не хочется умирать!
Ларт не ответил. Жалость была в его глазах, и Хэлана передернуло. Ну, нет! Я-то покуда жив! Он все-таки сумел улыбнуться.
- Жаль! А хорошо мы побегали, а? Обидно, что зря.
- Нет! Не вздумайте сдаваться, Ктар! Ничего не кончено!
В первый раз волнение оживило это мертвое лицо, в первый раз зазвенел голос, и Хэлан понял: это главное, то, ради чего весь разговор.