Черные деревья говорили: "Не смей ко мне прикасаться, грязный, ничтожный," -писклявым, противным, режущим слух голосом... Одни стволы были похожи на руки, одни их ветки тянулись к Джеральду, другие ненормально разбухшие, словно брезговали. Была сырость. Джеральду ужасно хотелось пить, хотелось есть. Он голодал.
Живот скручивали ужасные боли. Ноги гудели, они были ватные. Руки тоже устали. Глаза смыкались и болели.
Здесь даже не было ветра. Джеральд все шел и шел... Блуждал по черному лесу. Пока не услышал шум. Это было очень непривычно. Он увидел вдали обычные осенние деревья. Он пошел к ним. Там была вода, он услышал реку.
Там была горная река. Джеральд уже не помнил в каком направлении шел до этого. Река была бурная. Он подбежал ближе. Здесь были кусты, он пробрался через них.
Красивое место. Небольшой водопад. Речка текла между огромными серыми валунами. Вокруг них высились сосны и ели. В некоторых местах ужасные черные деревья обвивали сосны своими черными ветками-руками. Джеральд подобрался к одному из валунов... Рядом с ним что-то лежало. В нос ударил резкий запах трупа.
Какой-то мертвый охотник. На нем была не самая лучшая одежда, труп был далеко не свежий. Но все же Джеральд взял плащ, и флягу на поясе, наполнил её водой и испил. Жажда была утолена. Джеральд был сравнительно счастлив в этот момент.
Боль ещё раз прошлась по всему телу. Джеральд почувствовал всю свою усталость, которая до этого отошла на второй план. Тело охотника, с грубыми чертами, которые только напоминали о его лице, будучи остатками мяса на черепе. Он стал чьим-то обедом и может даже ужином...
Рядом валялся лук. Также рядом валялась сумка, из плохой дешевой, сильно мнущейся ткани. Джеральд склонился и стал рыться в ней. Из неё пахло тухлятиной. Так и было, в ней была заплесневелая лепёшка и немного тухлого вяленного мяса. В котором тоже уже росли грибы.
Джеральд не стал брать это... он опустошил сумку и перекинул её, пустую, через плечо. Колчан со стрелами был по другую сторону от трупа. раз есть лук, значит должны быть и стрелы, да, но у охотника их было только десяток...
* * *
Солнце клонилось к закату. Джеральд не мог разводить костер. Хоть и спустился холод. Была опасность того, что его до сих пор ищут... было ужасно неудобно... прохладно, воздух был наполнен мерзостью окружения. Этот лес действовал на нервы.
Джеральд делал шаг за шагом, и это было уже тяжело. Может он решится не спать и продолжить идти, но он наступил на что-то твердое. Нечто мягкое. Ещё один труп? Джеральд сел на колени. Осмотрелся. Когда он не думал, а только смотрел, в голову начинали заползать чужие мысли, навеиваемые кем-то или чем-то. Холод расходился по телу колющими иглами, как страх.
Нечто тошнотворное застревало в груди, темнело в глазах. Всюду мерещились темные твари, игра теней, думал Джеральд.
Он встал на колени, одно из деревьев будто сказало: "Не смей ко мне прикасаться", Джеральду стало не по себе... Но он принялся рыть. Он стал отбрасывать ветки и гнилые листья, но там ничего не было, он отбрасывал ком за комом, разрывая ямку. Затем он казалось должен был достичь сырой земли, но её там не было. Он потерял это, он уже начал сомневаться...
Он действительно наступил на что-то. Он продолжал рыть. Он встал. Перед ним была яма, в которую можно было вступить по колено. А земли не было. Лишь сухие листья превратились в ужасное подобие полу-почвы.
Нет! Он услышал это. Джеральд не хотел в это верить, но услышал это. Позади были разговоры охранников. За ним все-таки шли. Как они ходили за ним? Они могли узнать его след? Похоже за ним шли следопыты, а не стражники неизвестной темницы.
Они шли пешими... что было странно.
Куда было деваться? Бежать или идти нельзя, слишком много шуму, прятаться в кронах деревьев этого безлистного леса тоже не вариант... Джеральд стал быстро выкапывать яму в листьях. Почему в этом месте не было земли? Этот вопрос был интересным... Но Джеральда это не волновало, ему больше нравился факт, что есть возможность спрятаться.
Когда яма была сделана он лег и стал руками сгребать листья, складывая их на себя, как покрывало. Ему хватило минуты, чтобы зарыться. Стражники были в нескольких десятках метров, когда он зарылся полностью.
Джеральд стал слушать.
Под ногами преследователей шуршали листья, но здесь, в этом лесу, странно... Звук приближался слишком медленно, они были еле слышны в пяти метрах. Когда один из них сделал следующий шаг, Джеральд подумал, что тот наступил на него... Он надеялся, что это не так. Они шли молча...
Потом один из них плюнул и начал говорить, по голосу он был ровесником Джеральда: