-Ты сказал, что видел здесь его? - он обратился к кому-то, голос был хриплый, настороженный, раздраженный.
-Да. Но я не знаю, куда он делся...? - отвечал кто-то помладше, голос был болезненным.
-Пошли. Не останавливаться! - накричал на них третий басом. Низкий тягучий голос, чуть старше первого.
Стражники шли дальше. Но вдруг все остановились. Джеральд по звукам шагов досчитал до пяти. Их пятеро, если не больше.
-Тише, вы слышали? - четвертый, писклявый, мерзкий голос. Послышался лязг мечей, которые достают из ножен.
Затем где-то вверху взмахи огромных крыльев... что-то летело по воздуху, прерывая тишину этого ужасного леса. Следопыты молчали... Джеральд на самом деле не знал кто они, но понимал, что они ведут охоту на него.
Звуки ушли в высоту далеко в неизвестность... какая-то тварь пролетела и не обратила внимание на людей внизу, меж деревьев...
Спустя минуту ожидания шаги возобновились. Стражники зашагали дальше в том же направлении, в каком шел Джеральд...
* * *
Джеральд выкопался из земли, когда уже зашло солнце. Вверху было ночное небо, без звезд, затянутые облака пугали, но как ни странно, лес перестал быть страшным. Тени ушли, наверное потому, что Джеральд увидел вдалеке мерцание костра и запах жаренного мяса. Откуда у них дичь в этой местности... и... они ли это? Джеральд представил, как у костра сидит пятеро вооруженных людей, которые ждут шанса убить его.
Он двинулся в сторону костра. Джеральд ступал осторожно, он смотрел то под ноги, то вперёд, прислушиваясь к окружению. Запах жаренного мяса доносился все отчетливее, но вот звуков разговора не было. И что ещё более странно, Джеральд видел, кто сидит у костра, и это были не человеческие силуэты... Это был один, кто-то крупный, из спины его росли перепончатые, сложенные крылья, похожие на крылья летучей мыши. Джеральд наступил на что-то мягкое, снова...
Он посмотрел вниз, на этот раз он действительно наступил на нечто, это был человеческий труп. Трудно было определить его возраст. По одежде Джеральд определил, что это стражник. Похоже это тот, что заговорил первый. На его лице был ужас, и те мерзкие вещи, которые он видел перед смертью отразились в глазах.
На нем не было крови, в области груди кожаный панцирь был пробит, небольшие раны в пяти местах, как будто туда вонзились огромные когти от пятипалой лапы. Рядом валялось оружие этого стражника, деревянная палица, состоящая из древка и железного шипастого шара на цепочке. На другом кончике рукояти было нечто похожее на наконечник копья, но только более приземистый.
Черные волосы трупа были растрепаны, штаны были из ткани ни чуть, не лучше, чем у Джеральда, но вот сапоги и плащ... Джеральд аккуратно снял их и поочерёдно надел на себя. Потом двинулся в обход, чтобы посмотреть на лагерь с другого ракурса.
Нечто, сидящее у костра стало лучше видно. Джеральд пристроился за стволом дерева, чтобы наблюдать. Над костром была ужасная картина, только сейчас Джеральд рассмотрел ту огромную дичь, которую удалось найти отдыхавшему в этом чудовищном лесу.
Над костром было установлено копьё, на него, как на вертел насажен человек. Лицом напоминал крысу, уродливый, он уже начал поджариваться. Должно быть тот, что имел писклявый голос. Он был без одежды, полностью. Пара пальцев были отрублены. Джеральд представил, как этот кошмар у костра берет их на пробу. Он лучше рассмотрел и его: огромный дьявол, в набедренной повязке. На ногах были сапоги, он был в полтора раза больше человека. Сзади были крылья, над развитым лбом нависали большие рога, растущие вверх, закрученные, как у козла, но только гладкие, чисто черные.
Его кожа была темно-красной, почти черной, глаза чуть светились желтым огнем, поблекшим рядом с костром.
Джеральд хотел снять со спины лук. Когда услышал хруст. Тварь встрепенулась, мощные руки, на которых в тот же момент Джеральд увидел огромные когти, каждый в длину с половину пальца. При размерах монстра он мог владеть ими как охотничьими ножами.
Монстр вскочил. Джеральд стал оглядываться, пока не увидел стражников, к великой удаче не заметивших его, трое, они все пялились на монстра, один из них был ненормально смуглым, Джеральд представил, как он говорит тягучим басом. Он был налысо побрит, не смотря на холода, и был вооружен двухсторонним топором.
Рядом с ним по обе стороны были стражники, оба молодые, с мечами.
Монстр сразу посмотрел в их сторону, смуглый приготовился к удару, но страх переполнял его также сильно. Его помощники были напуганы и их лица кривили страх и сомнения. Они начали делать шаги назад, их движения были неуверенными. Монстр напрягся, готовый к прыжку, вены пульсировали на выступавших мускулах по всему телу. Он расправил мощные крылья и тут же чуть подпрыгнув сделал взмах, мгновенно рванул к следопытам, тут же оказавшись рядом со смуглым, тот не успел ничего сделать, кроме как округлить глаза, монстр махнул лапой, оторвав голову, тело так же чуть отлетело в сторону, рухнув в листья, кровь плеснула, успев забрызгать слегка демона.