Ривер обрадовалась, что в этом году они решили встретиться в другом месте. Стар выбрала коттедж в лесной глуши. Они должны встретиться в горах Северной Каролины через два дня. Ривер всё ещё находилась в Калифорнии, поэтому ей пришлось договариваться о перелете. Она позвонила Рики, организатору всех гастролей цирка, и за час сделала все необходимые приготовления, включая электронный билет на самолет и аренду машины. Рики всё устроила, так что Ривер не нужно было беспокоиться об обычных ограничениях на аренду машины. Всё оформили через компанию.
Положив на кровать большой черный, похожий на спортивный, рюкзак и открыв его, Ривер осмотрела тщательно упакованную коллекцию кинжалов. Она очень, очень трепетно относилась к своему оружию. Оно буквально являлось смыслом её жизни. Она метала кинжалы, жонглировала ими с тех пор, как научилась ходить. Некоторые трюки, которым обучил её отец, больше не исполнял никто в мире. Она лучшая из лучших в том, что касалось обращением с кинжалами. Убедившись, что багаж прибыл из Азии в целости и сохранности, она не могла не ухмыльнуться, вспомнив о том, как проходила таможню по обе стороны океана. Слава богу, Рики обо всем позаботилась. Теперь у Ривер имелись три месяца законного отпуска, так как цирк ушел на столь необходимые каникулы. Большую часть времени она проведет, репетируя новые номера в коттедже, снятом Стар.
Закрыв рюкзак, она, прежде чем лечь спать, закончила укладывать вещи. Она с нетерпением ждала покоя и тишины гор.
Всё прошло хорошо. Она прилетела, и на этот раз ей даже не пришлось предъявлять документы на оружие в её спортивном рюкзаке. Она перепроверила весь свой багаж, дабы не иметь с ним дела в салоне самолета во время долгого перелета. После включила свой айфон, надела темные очки и впала в блаженное одиночество почти на семь часов перелета.
Подхватив две сумки и загрузив их в багажник черного внедорожника, Ривер отправилась в трехчасовую поездку в горы. Она доберется до места назначения только после полуночи. Этим наступившим теплым вечером она не могла устоять перед искушением прокатиться на машине с опущенными окнами. Она обожала, когда ветер свободно задувал в окна. В дороге остановилась на заправке, быстро перекусила в кафе, не желая, чтобы Джо или Стар готовили для нее в столь позднее время. Ривер не могла сдержать волнения, что скоро с ними встретиться. Она так по ним скучала. Они не разлучались с подросткового возраста, Ривер была на два года младше Стар, которая оказалась на год младше Джо, и именно Ривер все всегда оберегали.
По освещенной полной луной гравийной дороге она подъехала к коттеджу. Последние десять миль дорога петляла вокруг горы. Стар велела ей припарковаться в гараже, расположенном чуть ниже коттеджа. Ривер пришлось тащить свои сумки вверх по дорожке к коттеджу. Ривер без проблем нашла гараж и припарковалась рядом с внедорожником Джо с флоридскими номерами.
Ривер усмехнулась, прочитав наклейку на бампере: «Шоссе не космос». Подхватив одной рукой черный спортивный рюкзак, а другой — маленькую сумку, она нажала на кнопку, закрывая багажник. Затем вытащила из рюкзака один из своих маленьких кинжалов, засунула его за голенище ботинка. Она понятия не имела, какие животные обитают в горах, но для прогулки по ночному лесу предпочитала иметь один из кинжалов под рукой для защиты. Выйдя на освещенную ярким лунным светом парковку, Ривер обрадовалась, что надела черные джинсы и свитер, чтобы защититься от прохладного горного воздуха. Она бы сияла словно бриллиант в своем жакете, расшитом стразами.
Направляясь по залитой лунным светом дорожке к коттеджу, Ривер наслаждалась тишиной и покоем, пока один, а следом за ним и второй женский крик не пронзил тишину ночи. Ривер на мгновение замерла, бросила рюкзак и сумку и кинулась к коттеджу. Она спряталась за деревом, услышав нечто похожее на рычание. Присев, вытащила из ботинка спрятанный в нем кинжал. Подойдя к крыльцу, Ривер тут же отпрянула назад, спрятавшись за угол дома, когда дверь внезапно распахнулась, и на пороге показалась огромная фигура. Ривер присела на корточки, стараясь оставаться незамеченной. Затем выглянула из-за угла дома и ахнула, поняв, что из дома вышло не одно огромное существо. Она насчитала троих, двое из них несли что-то, завернутое в одеяла.