Оказавшись на открытом пространстве и привыкнув к яркому свету, Юлия оглянулась. Ворота не закрывались.
– А я пошутил! – донеслось из темноты.
– Шутник… - проворчала Юлия и бодрым шагом пошла прочь от скалы.
И тут из-за деревьев вышли двое: один, лохматый, держал в руках бердыш, а второй, несмотря на отсутствие видимого оружия, выглядел не менее, а даже более угрожающе.
– И откуда вы все берётесь? – спросил лохматый слегка насмешливо.
– С нами пойдёшь, – произнёс высокий хмурый парень.
Девушка нервно сглотнула, невольно отступив назад.
– Куда?
***
Руки были связаны за спиной, а на глазах – повязка из плотной ткани. К счастью, шли они недолго, и вскоре девушка услышала и другие голоса.
– И тебя тоже?
Юлия удивилась и обрадовалась, узнав голос Франциска. Ей наконец сняли с глаз повязку и, не распутывая руки, усадили на то же бревно, на котором сидел её наставник и их вчерашние попутчики. У двоих из них, которые братья, торчали кляпы.
– Это все? Или ещё кто-то захочет присоединиться? – в поле зрения оказалась довольно высокая девушка, в мужской лесничей одежде и с синей лентой, вплетённой в волосы.
– Мы просто ехали на свадьбу к сестре, – повторил Антонио, как ему казалось, тысячный раз.
– А почему без подарка? – спросила девушка.
– Так колдун устроил чертовщину, еле сами живы остались, – терпеливо пояснил паладин.
Девушка, отвернувшись, обратилась к лохматому парню с бердышем:
– Хенрик, где Лукас?
– Он помог нам обезвредить паладина, после чего остался там. Озеро, говорит, интересное чересчур…
– Уже почти неделю сидит в этой пещере…
– Да он всегда такой, Наталья! – отмахнулся Хенрик.
– Думал, уже не встретимся, – прошептал Франсуа, поглядывая на стражей. – Не понятно, что они от нас хотят, ведь все деньги уже забрали.
– И оружие, – тихо добавила Юлия.
– А его и подавно, – согласился Франциск. – Всё! Если живы останемся, клянусь, с колдунами больше никаких дел иметь не буду… даже с Роуз… тем более с Роуз.
– Роуз – это кто?
Франсуа, смотря в землю, ответил:
– Лучше не знать…
– Кто вы такие? – громко спросила Юлия. – И что вам надо от нас?
– Разбойники! – хохотнул Хенрик. – Разве не понятно?
– Деньги и оружие отобрали. Оставили в живых. Связали, – начал перечислять Франциск. – Сомневаюсь, что вам удастся получить какие-то деньги от наших скупых родственников!
«А ведь так оно и есть», – мысленно согласилась Юлия.
– О! Как мы сразу о выкупе не подумали? – обрадовался кто-то из толпы.
– Сестра меня собственноручно повесит, если живыми останемся, – опустив голову, сообщил Антонио, то ли пытаясь разрядить, то ли в серьёз.
Между тем, народ, кроме двоих наблюдателей, стал разбредаться по своим делам.
– А, может, с собой их возьмём? – предложил один паренёк. – Пара-тройка мечей не будет лишней.
– А что вы думаете? – спросила Наталья в пространство.
– Я, например, не против! – громко заявила Юлия, и четыре пары глаз с укором уставились на неё.
– Что ты задумала? – шепнул Франциск.
– Тино, – обратилась Наталья к тому пареньку. – Сходи за Лукасом.
– И я пойду, – сообщил хмурый «знакомый». – В этом лесу по одиночке лучше не ходить.
– Возможно, оно и к лучшему, – пробормотал Франциск. – Но ребята тёмные…
– Да ладно! – шепнула Юлия. – Пытать нас, по-видимому, не собираются. Убивать тоже. А работу мы и так собирались искать…
– А я повар! – сообщил Феличиано, как только его избавили от кляпа.
– Наконец-то у нас будет повар! – обрадовался кто-то.
– Я, что, плохо готовлю? – возмутилась маленькая брюнетка, перерезая верёвки.
– Но ты же не откажешься от помощника?
***
Мимо одиноко стоящего дерева, вздымая пыль из-под копыт, проскакал всадник. Спустя несколько секунд проскакал ещё один.
– Эй, что вы задумали? – прокричал Торис, когда их кони поравнялись. – Немедленно вернитесь!
– Они телепаются, как черепахи, - оглянувшись, недовольно произнёс Феликс. – Я не удивлюсь, если они вообще опоздают!
– Тогда я с Вами!
– Вперёд!
Не то, чтобы Феликс так стремился увидеть свою невесту, скорей, он хотел прибыть раньше запланированного времени, чтоб внести известную степенность жизни в замке Штернхайм долю неожиданности.
– А потом мы незаметно пройдём мимо стражников и залезем на крышу… – сказал Феликс, когда они посреди небольшого перелеске остановились на привал.
– Да нас пристрелят, – возразил Торис. – И разбираться не будут!
– Не боись, не пристрелят, – отмахнулся принц. – Я захватил и грамоту, и печать.
Торис с сомнением покачал головой.
Тут Феликс заметил идущего вдоль дороги человека. Путник немного прихрамывал, опираясь на дорожный посох.
– Эй, уважаемый! – воскликнул принц, поднимаясь на ноги и помахав рукой. – Помощь нужна?
Скиталец, остановившись, глянул на них, после чего, покачав головой, продолжил свой путь.
– Эй, подожди! – не сдавался принц, кинувшись догонять путника.
– Да куда ж ты! – тихо возмутился Торис, швыряя бутерброд в траву.
Увидев за собой преследователя, человек, забыв о собственной хромоте, побежал, но запнувшись в полах длинного тёмно-зелёного плаща, упал.
– Куда же спешите? – спросил Феликс, протягивая упавшему руку.
– Раз спешу, значит, дело есть! – грубо отозвался тот, но помощь принял.
– Мы с другом направляемся в Штернхайм, и могли бы подвести, – беззаботно продолжил принц.
– А с чего вы взяли, что мне туда надо, – прищурившись, ответил путник.
– Так всё равно ж в ту сторону! – не сдавался Феликс.
Торис накрыл глаза ладонью и покачал головой.
– Спасибо, конечно, но мне не нужна помощь!
– Да нам не трудно! Вы голодны? Мы как раз обедаем. Присоединяйтесь. Да не мотайте так головой – отвалится. – Принц схватил путника под локоть и потянул за собой. – Идемте-идёмте!