Изба виновато вздохнула.
– В котле человек, – произнёс Иван вместо приветствия.
– Человек? – удивилась колдунья, всполошившись. – Ещё один?! Надо срочно его доставать!
– Погоди, сейчас что-нибудь придумаю! – тихо бросил он в котёл.
– Неси его сюда. – Ирина подошла к столу, а когда Иван поставил котёл перед ней, добавила: – Выясним, где это, и сходим.
– А так, сверху, нельзя достать? – удивился он, ожидая увидеть ещё одно чудо.
– Нет, это иллюзия, – она демонстративно засунула руку в котёл и пошерудила там. – Она лишь показывает мир сверху, а не воздействует на него.
Иван был уверен, что кроны деревьев, которых он касался, были вполне настоящими. Да и если бы не было какого-то взаимодействия, то как бы был возможен разговор с той девушкой? Ещё раз склонившись над котлом, он услышал шёпот:
– Ты ещё тут?
– Да, – так же тихо ответил Иван. – Недолго осталось…
Путь туда и обратно занял много времени, и, когда они вернулись, уже стемнело. Теперь помещение освещал лишь огонь в печи.
– Как здесь оказался я или она? – Иван кинул взгляд на лежащую на лавке девушку.
– Роща зачарована, – дала очевидный ответ колдунья. – Здесь всегда можно найти что-нибудь потерянное. Другое дело, что найти выход суждено не всем.
Ирина с грустью посмотрела на огонь.
– А мне? – спросил Иван.
– Вполне возможно, – ответила колдунья. – И ей, кстати, тоже. Нужен лишь проводник…
– А где его найти? – поинтересовался молодой человек. – Или ты про себя?
– Нет, – покачав головой, ответила Ирина. – Не про себя. Она должна была давно очнуться, - пробормотала колдунья, подходя к лежащей на лавке Юлии и положив ей руку на лоб. – Мне понадобится твоя помощь, – обратилась она уже к Ивану.
– И чем я могу помочь? – спросил её молодой человек.
– Перенеси её на чердак, – ответила Ирина.
– На чердак? – удивился Иван. – Зачем?
– Теперь мне нужен живой корень, – сообщила Ирина, когда Иван спустился с лестницы. – Но он растёт в той части леса, куда мне нет доступа.
– Где его искать? – спросил в ответ молодой человек.
– Так же, как и всё остальное. - Колдунья кивнула на дверь, а сама полезла наверх.
***
Только что сияло солнце, и вот неведомо откуда набежали тучи. Хлынул на землю дождь. Иван спрятался в гроте, так удачно зияющем среди отвесных скал. Темнота пещеры ласково обняла его, напоминая, как давно он не спал.
Когда он вылез на поверхность, небо вновь сияло лучистой голубизной. Но сам лес изменился. Местность была другая, не было ни отвесных скал, до которых он дошёл, когда его застал внезапный дождь, ни пещеры, в которой нашёл укрытие.
Зато он почувствовал запах дыма и мясного бульона, и совсем скоро вышел к людям.
– Эй, стоять! – выкрикнул Хенрик, размахивая бердышем.
– Стою, стою, – ответил Иван, и правда, останавливаясь.
– Ты как сюда попал? – продолжал тот.
Лукас, чародей, утверждал, что установил магическое заграждение, которое не пропускает ни диких зверей, ни чужаков.
– Не знаю, – улыбнувшись, честно ответил Иван.
– Иван? – осторожно спросила Наталья, удивлённо и недоверчиво глядя на молодого человека.
Остальные украдкой с любопытством поглядывали на незваного гостя.
– Да, – подтвердил тот, слегка удивившись. – У вас есть карта?
– Зачем тебе карта? – удивилась девушка. – Есть, конечно. Видишь тех троих? – Наталья кивнула в сторону стола. – Они направлялись на свадьбу, но всё потеряли. И подарки, и коней…
– Вот как… - протянул Иван.
Девушка пожала плечами и, стараясь хотя бы внешне сохранить спокойствие, произнесла.
– Странные дела творятся. Куда ни плюнь – сплошная мистика.
***
– Лукас! – тихо обратилась Наталья к волшебнику. – Что это значит?
– Не знаю, – с внешне равнодушным видом пожал плечами маг. – Но ты не ошиблась: это твой брат.
***
– Что-то не нравится, как они на нас поглядывают, – проворчала Юлия.
– Не обращай внимания, – шепнул Франсуа. – Вполне естественно, что они нам не доверяют…
– Да им самим нельзя доверять…
– Я понял! – воскликнул Антонио.
– Нашёл? – спросил Франциск.
– Нет! Но я понял, что карта неправильная!
– Почему? – повторили Юлия и Франсуа, внимательнее глядя на чертёж.
– Да вы только взгляните! Север на юге, запад на востоке!
– А ты прав, мой друг, – согласился Франциск.
– Ну, если карта перевёрнутая, ещё не значит, что она неправильная, – решила Юлия.
– А где мы сейчас находимся, нашли?
Три пары глаз глянули на подошедшего к ним Ивана.
– Естественно, – ответила девушка, тыкая пальцем в точки на карте. – Вот пещера, которая находится неподалёку, посёлок-призрак. Это ближайший крупный голод… А вот и столица, Штернхайм.
– Как Штернхайм? – выдохнул Иван, качнувшись.
Одно дело, что он оказался в лесу, но Иван и предположить не мог, что настолько далеко.
Юлии показалось, что молодой человек позеленел. А секунду спустя тот резко развернулся и подошёл к костру.
– Что мы делаем за Западным рубежом? – прошептал он, обернувшись к положившей руку ему на плечо Наталье. – Это ведь лет сто, как не наша территория…
========== Глава 9 ==========
Весело трещали поленья, клубился белый дым, устремляясь в чистое голубое небо.
– Так значит, ты моя сестра, о рождении которой я узнал из письма два дня назад? — весело произнёс Иван, мысленно готовый получить информацию любой степени абсурдности.
– Как ты здесь оказалась? — спросил Иван, вдыхая аромат мясного бульона.
– Карты сказали, что мне просто необходимо быть здесь, — сказала Наталья. — Друзья поддержали, и вот мы тут?
– Какие карты? — спросил Иван, которому представились древние свитки с зашифрованными посланиями, с которыми ему приходилось иметь дело в последние несколько лет, и он прекрасно понимал что подлинники среди этих манускриптов попадаются крайне редко.
«И почему я сразу не подумал, эта странность связана с поисками гробницы?»
Наталья с ловкостью бывалого фокусника достала из рукава колоду карт и лёгким движением руки сделала веер.