Мэллори скрипнула зубами и на секунду зажмурилась, чтобы прогнать некстати выбравшийся на поверхность памяти кусочек совсем недавнего прошлого. Помнится, в такие моменты она всегда чувствовала возбуждение. Пыл погони, азарт охотника и ощущение власти — дар любого, а тем более настолько мощного, оружия. Впрочем, возбуждение всегда было всего лишь секундным уколом, тут же сменяясь холодным расчётом, без которого всё могло закончиться очень плохо. Уже для охотника…
– Насчёт того, что экземпляр представляет какую-то ценность, можно не волноваться, мэм, – подал голос дежурный, скорее всего, истолковав молчание хозяйки по-своему. Мэллори холодно покосилась на этого бесцветного человечка, с виду абсолютного клона тех, кто сейчас проводил дезинфекцию матерящегося пленника, и вопросительно подняла бровь.
— Тесты показали высокий уровень метаболитов наркотических веществ, мэм. Полагаю, такого как он может убить любая очередная доза… мэм. Отработанный материал. – Этим вкрадчиво-убеждающим тоном можно было намазывать кондитерские изделия, но Мэл скривилась от внезапного приступа… нет, даже не боли. Просто знакомый холод вдоль позвоночника, похожее на блаженное послеоперационное онемение.
— Вот как. Значит, отработанный материал?! — повторила Мэллори преувеличенно громко. Неизвестно зачем – чтобы избавиться от тоскливой пустоты под сердцем или персонально для отмытого пленника, который сейчас, казалось, обалдело ощупывал обстановку лаборатории злобно мерцающим взглядом. И это тоже не изменилось. Все подобные типы смотрели вокруг себя примерно одинаково, будто выискивая что-то, а у этого эффект усиливался чёрными кругами вокруг тёмных глаз – ну ни дать ни взять «ночная» оптика…
-- Мэм… – лаборант, видимо, отчаялся дождаться ответа и коснулся локтя хозяйки. Достаточно вежливо, но Мэл, покосившись на эти длинные, похожие на паучьи лапки пальцы на рукаве своего комбинезона, почувствовала приступ отвращения. Ко всему сразу в этой лаборатории, даже к этим вот ни в чём не повинным распечаткам в руках «упыря». Распечатанные листы Мэллори с недавних пор ненавидела настолько сильно, насколько можно было ненавидеть извещения о том, что тебя лишили всего, чем ты жила последние почти двадцать лет жизни. Одна короткая фраза «Перевести на половинное жалование по состоянию здоровья», – и вот ты уже, чуть ли не раня пальцы, с остервенением спарываешь знаки различия со своего комбинезона. Именно этого, кстати, за рукав которого держится обнаглевший «кровосос-экспериментатор». Мэллори вдруг представила, как невидимыми пальцами сжимает сердце этого человека, и он корчится, сгибается, затем оседает на пол, – увидела ясно, как если бы… Тут же оборвала себя: нет. Враг не здесь, рядом, он не одет в ослепительной белизны униформу, что делает его чуть ли не частью здешнего оборудования, тоже девственно-белого. Враг в кричаще-красной майке, он зафиксирован на экспериментальном стенде, и видно, как бугрятся от напряжения мышцы на его задранных кверху руках.
«Естественный враг», – как-то завороженно подумала Мэллори, следя за тем, как лаборанты начинают разматывать систему своего адского аппарата. Эти ребята не любили терять время попусту, так же как, скорее всего, не любила его терять и их нынешняя жертва. Со своими собственными пленниками. Поэтому все вопросы морали и этики в случае человека в красной майке можно было считать решёнными. И, в конце концов, совершенно без разницы, что использовать против бандитских выродков. Электронная ручка может стать таким же оружием, как и ракеты. А «упыри» с их жутковатым оборудованием – дополнительным средством.
– Чё это за поебень? Пошли вы все на хуй! Убрали руки! Всех уебу! – заорал пленник при виде четырёхдюймовых полых игл, которыми, стоило только дать добро, уже через несколько минут начнут дырявить ему вены. Аппарат уже гудел, низко, тревожно, на пределе слышимости, и Мэл уже почти видела, как стенки матово-прозрачных трубок изнутри окрашиваются тёмной венозной кровью. Формально и физиологически кровь останется прежней, и даже смерть явится отнюдь не мгновенно. Может пройти пару дней, прежде чем многократно очищенная от невидимой энергии красная жидкость потеряет всё то, что наделяет тело настоящей жизнью. По окончании цикла организм мог считаться чем-то вроде умирающего, рассыпающегося на глазах растения. Которое оставалось только окончательно раздавить и отправить в утилизатор…
Подпись. Потому что так надо. Так правильно. Потому что всё уже решено, а «упырям» нужен материал. Да и вообще, что с ним ещё делать, с этим отморозком? Чего ещё он заслуживает?
По багровой коже, оставляя грязные дорожки, стекают крупные капли пота. Бегут по склеенным курчавым волоскам, по каким-то пятнам, похожим то ли на следы от ударов, то ли на ожоги, сливаются в ручейки, когда тело в очередной раз вздрагивает. Это напоминает плохое, очень примитивное кино с чересчур приближенной к точке съёмки камерой: изображение дрожит и косится, а звуки слишком резкие – короткие вскрики, мало напоминающие человеческий голос. Впрочем, в звуковое сопровождение периодически вклинивается и голос уже знакомый – хриплый, вибрирующий. До боли в твоём собственном горле он выкрикивает насмешки и ругательства или говорит что-то вкрадчиво, бродя вокруг жертвы, которая, похоже, подвешена за лодыжки на дереве.
Да, так и есть. Ваш общий взгляд – твой и мучителя – при очередном движении захватывает гладкий древесный ствол и крупные сочные листья в сочленении веток – там, где затянут узел. Верёвка чуть подрагивает, как перетянутая струна – пленник ещё в состоянии судорожно всхлипывать. Поле зрения смещается и, скользнув по серому ящику с проводами в красной и чёрной оболочках, снова фокусируется на жертве. Залепленные пластырем грубые пальцы держат зажимы на противоположных ящику концах проводов. Зажимы касаются кожи несчастного – на секунду обоняния достигает сумасшедшая смесь запахов пота, мочи и гари. Тело на верёвке дёргается, как свиная туша, которую снизу грызут собаки, но горло бедняги уже сорвано и громкого крика не получается…
Рычание со стороны стенда слилось с громким треском электрического разряда, но Мэл не сразу сообразила, что слышит это уже «наяву». Точнее, сообразить помешала необходимость прикрыться от отголоска чужой физической боли, но блок вышел поспешным и неумелым, и Мэллори отвернулась, чтобы спрятать от сотрудников лаборатории любой намёк на своё состояние. Глубокий вдох – продолжительный выдох. Писку в ушах удалось украсть отзвук нового разряда вместе с диким матом, потом слух на несколько мгновений отказал совсем, оставив тяжкое беззвучие. В глаза бросилось то, как судорожно вздуваются сосуды на шее и руках незнакомца, потом слух вернулся, притащив за собой осознание того, что лаборанты решили воспользоваться шокером просто так. Без особой причины, на всякий случай.