- Вы что же, думаете я причастен к исчезновению Веры Павловны? - возмущенно воскликнул Луканов и обвел их взглядом. Прохор смущенно уставился себе в ноги, Сергей хмуро смотрел в сторону, и только профессор выдержал взгляд.
- Ночь покажет, - тихо сказал он.
***
Ночь тянулась бесконечно долго. Потрескивал огонь в керосинке, где-то за закрытыми ставнями окнами пели цикады. Руки Луканова затекли еще в первый час - Сосновский связал его крепко. Луканов лежал обездвиженный на расстеленной прямо на полу овчине. Сосновский ушел в другую комнату, Сергей расположился на раскладушке. И только Прохор не спал - он сидел на жесткой лавке в дальнем конце комнаты с ружьем, прислоненном к стене, и изредка подбрасывал в камин дрова, не давая огню угаснуть. В руке он держал ботинок Луканова.
Луканов поерзал, пытаясь размять затекшие руки.
- Вы не серчайте на нас, доктор, - тихо, чтобы не разбудить Сергея, сказал Прохор.
- Угу, - буркнул Луканов.
- Это у вас там, в городе, другие дела. А у нас тут, вишь, напасть...
- Да какая напасть-то? - не выдержал Луканов. - Спятившие врачи?
- Зря вы так, - Прохор покачал головой и задумчиво посмотрел в огонь. - Бабка сказывала... я тогда еще пешком под стол ходил... Что места за лесом недобрые. Болота, значится, - Прохор глубоко вздохнул. - Места у нас тихие, все на слуху, да на виду. Всю жизнь детей в лес одни по ягоды отпускали, ни чужака не боялись, ни зверя дикого. Но бабка уже тогда твердила - на болота ни-ни. Нельзя, значится.
- Что ж там такого, на этих болотах? - спросил Луканов.
- Плохо там, доктор. Если бабка сказала нельзя - значит нельзя.
- Так, а я при чем?
- Вы же были на болотах? - Прохор посмотрел на Луканова.
- Может был, а может и не был, - Луканов решил постараться не раскрывать карты раньше времени.
- Да чего уж тут юлить, доктор! - усмехнулся Прохор. - Я с детства по лесам нашим хожу, каждый кустик знаю. И такой грязи, что на ваших ботинках, только болотах набрать и можно.
- Допустим. И что дальше?
- Что вы делали на болотах, доктор? - спросил Прохор, прищурив глаза.
- Я искал... - начал было Луканов, но запнулся, наткнувшись на проницательный взгляд Прохора.
- Знаю я, кого вы там искали... да только люди теперь говорят, что вы нашли там кое-что похуже. Гораздо хуже...
- Оборотня вашего я там не видел, - презрительно фыркнул Луканов.
- Зато он вас видел, - потухшим голосом проговорил Прохор. - Видел, и запомнил.
Конечно, Луканов не верил ни в каких оборотней, но что-то такое было в голосе Прохора, сказанное в этом неверном, колышущемся свете пламени камина, что холодок пробежал по позвоночнику Валерия.
- Непростые у нас места… это все Бонапарт, будь он неладен! Сжег целую деревню. Да и свое войско схоронил в наших болотах – утопли все… много людей полегло ни за что. С тех пор и не селиться никто за рекой. Место проклятое, – тоскливо проговорил Прохор. – И все бы ничего, жили же ведь раньше как-то… но сказано стариками: кто потревожит древнее зло в болотах – навлечет проклятье на деревню.
Прохор замолчал. Луканов с удивлением понял по его лицу, что он свято верит в эти сказки.
- Бабка сказывала… у волков, мол, хозяин есть - волчий царь. Белый волк, значится… - невидящим взором глядя в огонь пробормотал Прохор. - Старики в одних деревнях говаривали, что это леший принимает облик зверя; в других сказывали что это водяной. Кого этот волк укусит, так быть тому проклятым до скончания времен, и детям всем его, и внукам… Потому и не ходим мы на болота. А коли уж занесла нелегкая, то при встрече с ним нужно в землю три поклона бить, и тогда царь волков вреда не причинит. А коли кого укусит - так тот сам волком и станет, и при луне обращаться будет, - подытожил Прохор.
В комнате, казалось, стало еще тише, а тьма будто сгустилась вокруг освещенного пятачка света.
- Белый волк приходит на полную луну, - глухо продолжил Прохор. Видно было, что ему неуютно от всего этого. За окном густилась тьма, и Прохор крепче сжимал верное ружье. Так бывает, когда дети в кругу у костра рассказывают друг другу страшилки, и страшно всем, а особенно самому рассказчику. Но остановиться он уже не может. – Только Белый Волк и сдерживает зло, идущее из болот, но взамен забирает жертву. До поры он хранит облик человека, но на полную луну обращается… Луна несколько суток сильна, но особенно в одну ночь, которая бывает раз в несколько месяцев. Тогда на небе горит кровавая луна - самая сильная.
- И что, вот так ночь пришла - и бах, был человеком, стал волком? - с усмешкой спросил Луканов.
- Вам бы все шутки шутить… Оборотень перекидывается, коли на луну полную взгляд кинет. Луна дает ему силу, неподвластную человеку. Говорят, стальные прутья с легкостью гнет… Видали, забор у клиники как исковеркан?