–– Эх ты, массы тебе не хватает, – снисходительно похлопал его по плечу Бешеный Пёс. – С твоей массой медленнее надо пить.
В ответ на это Торо завалился на стол и всхрапнул. Тогда Ул, который только что закончил танцевать, поднял Торо, подпёр его плечом и повёл его из казармы, заявив, что Торо пора уложить спать.
–– Пусть его кто-нибудь другой уложит, или пусть тут поспит, – пытался его остановить Азор. – Смотри, какие девушки!
–– Нет, мне тоже уже пора. Я, кажется, сегодня на девушек насмотрелся, – возразил Ул и удалился с Торо, навалившимся на его плечо.
Так, шатаясь и поддерживая друг друга, Ул и Торо дошли до своих комнат и скрылись внутри. Там их притворное опьянение исчезло. Они по очереди приняли ванну и завалились спать.
Тем временем в казарме продолжалось веселье. Азор сам почти не пил вина, больше гостям подливал и пытался их разговорить, и про Эликсир Жизни, и про устройство их армии. Но эрельцы по мере опьянения только больше шумели и веселились, но упорно поддерживали разговор только на нейтральные, ничего не значащие темы. Или говорили то, что и так всем известно. Про Эликсир Жизни они сказали только: “Уу. Это классная штука!”, “Ну я не знаю, как он работает. Но работает железно!”
Азор попытался расспросить эрельских воинов, какие девушки нравятся Улу. Оказалось, что хотя он пользуется большим успехом у них, сам принц никому не выказывает предпочтения.
–– Вы уверены? – сомневался Азор.
–– Конечно, мы бы заметили.
–– Совсем-совсем никому не оказывает знаков внимания?
–– Скажем так, он ко всем одинаково благосклонен, – сказал один из эрельцев.
–– Ему и не надо ни за кем ухаживать, он просто избалован женским вниманием, – добавил другой, в его голосе звучали одновременно и зависть, и восхищение.
–– Принц Ул – птица высокого полёта, его и девушка только особенная заинтересует, под стать ему, – уважительно сказал Мика.
Но Азор заметил искорку скептицизма в лице Сепа, старшего из эрельских воинов, который в обсуждении не участвовал. Ещё Азор заметил, что Сеп любит играть в азартные игры и явно не знает, когда надо остановиться. За этот вечер он уже проиграл все свои деньги и наделал долгов.
Постепенно почти все воины разошлись. Только за карточным столом всё ещё играли Сеп и двое труанцев. Сеп только что проиграл своё кольцо и был явно расстроен. Азор одолжил ему немного денег, чтобы отыграться, и сам тоже присоединился к игре. Он быстро выиграл кольцо Сепа, а потом искусно проиграл его владельцу. Настроение Сепа улучшилось, хоть он и остался должен труанцам денег, он был рад, что вернул кольцо. Азор объявил, что игра закончена, и всем пора спать. Труанцы, игравшие за столом, ушли, а Азор предложил Сепу вина и сказал, что у него к Сепу вопрос. Сеп чувствовал расположение к Азору после удачной игры и согласился.
–– Я извиняюсь за жадность моих воинов, – сказал Азор. – Ты – гость на моём празднике, и это было невежливо с их стороны играть в долг. Я оплачу твой долг. И надеюсь на услугу с твоей стороны.
Сеп насторожился. Азор небрежно положил бархатный мешочек с труанским гербом рядом с собой на стол. Мешочек был полон монет. Азор заметил настороженность Сепа и поспешил заверить его:
–– Совершенно безобидная услуга. Понимаешь, я искренне хочу сделать приятное принцу Улу. Меня немного задело, что он не впечатлился труанскими девушками. Мне бы хотелось найти ему девушку, которая ему бы понравилась, ну просто, чтобы он не скучал на наших балах. Ты не участвовал сегодня в разговоре, но мне показалось, что у тебя есть мнение на этот счёт. Мне интересно твоё мнение.
–– К сожалению, моё мнение Вам не поможет, Ваше Высочество. Моё мнение – что Вы зря стараетесь, – сказал Сеп, с сожалением бросив взгляд на бархатный мешочек на столе.
–– Почему? – удивился Азор, – Может, ему больше нравятся юноши?
–– О нет, это точно нет, – рассмеялся Сеп.
Азор продолжал вопросительно на него смотреть.
–– Ну… это просто слух, который ходит во дворце… – замялся Сеп. Мешочек явно притягивал к себе его взгляд.
–– В слухах бывает доля истины, – поддержал разговор Азор.
Сеп колебался, но мешочек победил.
–– Ходит слух, что у принца есть врождённый телесный дефект. Не такой, чтобы помешать ему жениться и произвести наследника, нет; но достаточно неудобный, чтобы стесняться.
Азору внезапно стало душно. Этот слух звучал правдоподобно. Он знал про секрет Ула. Но сам он никогда бы не рассказал о нём другому человеку. Про такие вещи не рассказывают. А тут воин Ула, приближённый к нему воин, почти друг, продавал ему этот секрет. А он, Азор, его покупал. Азор почувствовал себя очень и очень грязно. Что стоило Сепу соврать что-нибудь безобидное?! Однако, это так не походило на принца Ула, чтобы он стеснялся своего дефекта. Или это только маска? Или кроме ребра был ещё какой-то дефект?