Поэтому он ничего не сказал, а только гневно и зло сверлил взглядом Ула. Эта молчаливая дуэль продолжалась несколько секунд. Потом взгляд Ула смягчился, и он неожиданно улыбнулся:
–– Спасибо, что не стал врать. Я это очень ценю. Но мне нужно время остыть.
–– Я понимаю, – ответил Азор.
Вскоре начался заключительный турнир праздника: поединки воинов. Поединки велись тренировочным оружием на специальной площадке. Если воин касался земли за границей площадки любой частью тела, он считался побеждённым. Император Форг объявил турнир парным и предложил принцу Улу, как почётному гостю, выбрать себе партнера из труанцев, “для укрепления дружбы между Труаном и Эрелем”. Он был уверен, что тот выберет Азора. Неожиданно для всех Ул выбрал Рико. Азор понимал, что Ул “ещё не остыл”, но удивился его выбору. Рико был самым молодым из его воинов и, соответственно, самым неопытным. Хоть и подавал большие надежды. Пусть не Азор, но тогда Бешеный Пёс был очевидным выбором, как самый сильный воин.
–– Хм, я ожидал, что он выберет Азора, – сказал император своей жене, сидящей рядом.
–– Я тоже, – поддержала императрица.
-– Кто принимает наш вызов? – крикнул Ул.
–– Я, – немедленно откликнулся Азор.
–– И я! – тут же присоединился Бешеный Пёс.
Император Форг объявил 2 минуты на обсуждение стратегии. Пёс демонстративно оскалился на Рико и громко прошептал:
–– Я из тебя котлету сделаю.
Ул повернулся к Рико, который явно нервничал, хоть и старался это не показать.
–– Может быть ты не хочешь бороться против своего принца? Если ты не уверен, что хочешь участвовать, ещё не поздно отказаться. Я выберу кого-нибудь другого, – предложил ему Ул.
–– Нет, нет. Мы часто боремся с ним на тренировках. И это большая честь для меня быть в команде с Вами, Ваше Высочество.
–– Хорошо, – улыбнулся Ул. – Значит, я могу на тебя положиться?
–– Да, Ваше Высочество, я оправдаю Ваше доверие.
–– Принц Азор сильнее, как воин. Так что я возьму его на себя. Тебе придётся прикрывать меня от Бешеного Пса.
Рико сглотнул комок в горле и кивнул.
–– Пёс не так страшен, как кажется, – продолжал Ул. – Он слишком массивный, и это его слабое место.
–– Да? – голос Рико звучал неуверенно.
–– Да. Когда он делает выпад, используй инерцию, вот так, – и Ул показал Рико пару манёвров.
Азор дал Псу совсем короткие инструкции: “Убери Рико, а потом жди моего сигнала. Не вмешивайся, пока я не скажу.”
В поединке Рико держался хорошо, ловко избегал ловушек Бешеного Пса и не давал тому вклиниться между ним и Улом. Принцы боролись друг с другом. Оба были сильные воины, примерно равного мастерства. Азор был сильнее физически, но Ул – более гибкий и подвижный.
Наконец, Бешеный Пёс смог оттеснить Рико и бросился на него, загоняя в угол. У Рико не было места увернуться. Он приготовился вцепиться в Пса и утащить его с собой за границу. В этот момент бич Ула зацепил Пса за ногу. Бешеный Пёс споткнулся и упал. Рико воспользовался моментом и заблокировал Пса болевым приёмом. Бич, намотанный на ногу Пса, был теперь бесполезен, и Ул бросил его.
У Азора была всего доля секунды, на которую отвлёкся Ул, чтобы помочь Рико. Он воспользовался этим, чтобы сделать резкий выпад мечом. Ул парировал удар, но чуть медленнее, чуть ниже, чем хотелось бы. Меч Азора прошёлся кончиком по кожаной накладке на правой руке Ула. Тренировочный меч был тупой, но всё-таки разрезал кожу, и накладка упала на землю. Ул удвоил свою энергию и сфокусировал всё своё внимание на Азоре. Ему оставалось только положится на Рико, что тот сможет удержать Пса ещё некоторое время.
Рико не подвёл. Пёс рычал и ругался, угрожал Рико и обзывал его предателем, но Рико продолжал держать его в блоке. Пёс был гораздо тяжелее Рико, так что надежды вытолкнуть его за границу у Рико не было. Он просто продолжал его блокировать.
Принцы сражались стремительно, как два вихря. Их недавняя размолвка из-за подкупа явно придавала обоим злости. Но Азору мешало чувство вины перед Улом, и постепенно, очень медленно, Ул теснил Азора к границе. В конце концов по сигналу императора Форга прозвучал гонг, означающий конец поединка.
–– Ничья! – объявил император с улыбкой. – Надо и другим дать показать мастерство.
–– Ну конечно, молодёжь любит похвастаться, вот они и боролись друг против друга, – добавил он императрице.