Торо подошёл к Улу, снял свою защитную накладку и протянул принцу:
–– Я схожу за запасной.
–– Спасибо, – кивнул Ул.
Дальше сражались другие воины. Торо и Мика оказались весьма успешной парой, они победили даже Бешеного Пса в паре с другим труанцем. Принцы больше не участвовали и наблюдали турнир рядом с Форгом. Потом Бешеный Пёс предложил Мике выступить в паре, но только одна пара решилась выступить против них и проиграла.
–– Хочешь, покажем им класс, в стиле принцев? – вдруг спросил Ул Азора. – Ты и я против всех желающих?
Азор задумался, недоверчиво глядя на Ула. Потом у него появилось хитрое выражение, как на портрете, который когда-то нарисовал Ул.
–– Можно… Только это будет слишком просто. Они будут мешать друг другу.
–– Вот и посмотрим, как быстро они это сообразят, – подмигнул Ул.
Принцы оказались очень эффективной парой, они инстинктивно чувствовали друг друга и действовали очень гармонично. Они отражали атаку за атакой, и вскоре поток нападающих иссяк.
–– А ты неплохо умеешь драться, – небрежно бросил Азор принцу Улу.
–– Ты тоже ничего, – ухмыльнулся Ул. Отношения принцев заметно потеплели после совместного сражения.
Император Форг был в восторге.
Празднование завершилось великолепным фейерверком и балом, где принцы продолжили свою игру, начатую на предыдущем балу: после каждого танца оба старались охарактеризовать свои впечатления одним словом.
–– Так какие же девушки тебе нравятся? – наконец спросил Ула принц Азор.
–– Всякие разные, – рассмеялся Ул. – И чем разнообразнее, тем лучше!
–– А если серьёзно?
–– Если серьёзно… то умные и внимательные.
* * *
Сеп, как и было ему поручено, по прибытии в эрельский дворец немедленно вручил письмо Ула лично в руки императора Одэна. Император бегло взглянул на печать и сразу же вскрыл письмо. Он развернул его и тут же поднял глаза на Сепа:
–– Подожди пока в приёмной, – и распорядился принести Сепу еду и питьё.
Сеп вышел в приёмную, а император Одэн внимательно прочитал письмо сына. Потом он вызвал к себе Сепа и спросил:
–– Его Высочество вручал тебе это письмо лично?
–– Да, Ваше Величество.
–– Имел ли кто-нибудь ещё доступ к этому письму, пока ты его вёз?
–– Нет, Ваше Величество. Я ни с кем не встречался, и письмо всё время было под моим надзором.
–– Значит, ты его прочитал, – нахмурился Одэн и протянул письмо Сепу. Сеп остолбенел. Рядом с подписью принца Ула, там, где раньше ничего не было, теперь краснели слова:
“Но если он вскрыл моё письмо, то ему не место во дворце или армии. Лично тебя прошу пощадить его жизнь.”
–– Нет, – еле слышно пролепетал Сеп.
–– Да, – жёстко сказал Одэн. – Это специальные чернила. Любой свет, будь то солнце, луна, свеча, или лампа; любой свет, достаточный, чтобы читать, проявляет эти чернила. С задержкой. Так что при первом прочтении их не видно.
Только императорский огонь в его самой слабой, голубой, вариации не проявлял этих чернил. Но об этом император умолчал. Сеп рухнул на колени, не в силах произнести ни слова.
–– Ты совершил государственное преступление, которое заслуживает казни, – в глазах Одэна сверкали молнии. – Только чтобы уважить просьбу моего сына, я оставляю тебе жизнь.
Император вызвал охранника и приказал отправить Сепа в каменоломни на неопределённый срок.
7. День Рождения Ула
Через 2 месяца Эрель готовился к совершеннолетию своего принца. Все города и деревушки украшались в честь праздника. Толпы эрельцев стекались в столицу, гостиницы и постоялые дворы были переполнены.
Перед дворцом под руководством верховной жрицы Долы были посажены сотни разных растений. За два дня до Праздника Лета во дворце появились цветочная фея Ула и её близкая подруга Эра. Фея ходила босиком среди цветов, а Дола, Эра и Мика, который несмотря на выходной в казарме вызвался им помогать, поливали цветы по знаку Улы. Ряд за рядом цветы распускались под ногами Феи, откликаясь на её магию. Цветы были подобраны по цвету, и многие из них никогда не цвели одновременно, тут были собраны и весенние, и летние, и осенние цветы. Сейчас они цвели бурно, охотно, и скоро лужайка перед дворцом превратилась в живой ароматный герб Эреля. Лёгкий ветерок колыхал лепестки цветов, и казалось, что он гладит мех на серебристом леопарде, символе Эреля.
Потом Ула и Дола ушли во внутренний сад, а Эра и Мика остались поливать цветочный герб. Они начали с противоположных сторон. Лёгкий ветерок дул в сторону Мики и более сильные порывы доносили до него брызги. Скоро его волосы намокли, и капли стекали по шее за шиворот. В такой жаркий летний день это было приятно.