–– Значит, ты знаешь, что она красивая.
–– Вполне ничего, – согласился Ул.
–– Ты когда-то сказал, что тебе нравятся умные и внимательные девушки.
–– Было дело.
–– Это как раз про неё.
–– А! Ты тоже заметил! – Ул сложил кисточки и внимательно посмотрел на Азора. – Это внушает надежду, что такие существуют в природе, правда? Если есть хотя бы одна такая, то может, и ещё найдётся.
Азор немного помолчал, а потом спросил напрямую:
–– Ты влюблён в неё?
–– Влюблён? Нет. Ты знаешь, что она – воплощение моей матери? Это как-то мешает романтике. Она, скорее, как сестра мне. У нас сильно совпадают мнения на многие вещи. Что не удивительно, раз нас обоих воспитывала жрица Дола. В целом, мы с ней хорошо ладим. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить её и сделать её счастливой… А что?
Азор не ответил. Он похвалил изображение Лиса и сказал:
–– Я себе целую студию завёл. Можешь там рисовать, сколько хочешь. Пойдем, покажу.
В студии он достал и показал Улу свою последнюю картину – с воином, девушкой и тучей. Ул долго рассматривал её и потом задумчиво промолвил:
–– Становится всё невозможнее и невозможнее исполнить волю наших отцов, не правда ли?
–– Что ты имеешь в виду?
–– Не кажется ли тебе, что наши отцы ужасно похожи? И методы у них те же самые: войди в доверие, выведай секреты, а потом будь готов ударить в спину. Или я не прав? – Ул внимательно посмотрел на Азора.
–– Да уж, – согласился Азор. У него с плеч вдруг свалился огромный груз. – Ул, если мы будем действовать вместе, мы сможем им противостоять. На гору можно зайти разными путями. Мы можем идти своим путём.
–– О! Меня цитируют! – широко улыбнулся Ул и протянул Азору руку. – Согласен.
Азор крепко пожал протянутую руку. Потом он спросил:
–– Интересно, Ула тебе обо мне что-нибудь писала?
–– Очень много.
–– Что, например?
Ул улыбнулся и начал перечислять:
–– Что ты умный, смотришь далеко и глубоко, и думаешь своей головой, что особенно непросто в позиции принца. Что ты открыт новому и не боишься учиться. Что ты схватываешь всё на лету и учишься очень быстро. Что ты обаятельный и обладаешь замечательным чувством юмора. Что ты отлично танцуешь… Это то, что с ходу припоминается. Если я вспомню ещё, я тебе скажу.
Азор ничего не сказал, но внутри него разлилось щекотное тепло.
Через две недели Азор со своими ближайшими воинами уехал на несколько дней на охоту. Вернувшись во дворец, он зашёл в кабинет к отцу, чтобы сообщить, что он вернулся. Император был не один. В его кабинете присутствовал незнакомый мужчина лет сорока. Черты его смуглого обветренного лица выдавали в нём горца с дальнего запада Труана. Его одежда подтверждала его происхождение – характерная кожаная рубаха с короткими рукавами и кожаные штаны, едва доходящие до щиколоток. Видя, что отец занят, Азор извинился и повернулся выйти, но Форг остановил его:
–– Заходи, Азор. Мы уже закончили, – и добавил незнакомцу, – Желаю удачи.
Мужчина почтительно поклонился императору и вышел. Проходя мимо принца, он также почтительно поклонился ему. Лицо его было непроницаемо, но взгляд был холодный и какой-то цепкий, оценивающий. Он приложил правую руку к сердцу в формальном поклоне лицу императорской крови, и Азор заметил на его предплечье необычную татуировку – два скорпиона атаковали друг друга, и их изогнутые тела образовывали контур сердца. Сами скорпионы были чёрные, а кончики их жал – кроваво-красные. В следующее мгновение незнакомец уже удалился из кабинета.
–– Кто это был? – поинтересовался Азор.
–– Это Дэга, наш самый лучший разведчик, – пояснил Форг.
–– Я ни разу его раньше не видел, – заметил Азор.
–– Он предпочитает свои горы городам и замкам. Незаменим для самых сложных и деликатных поручений. Себе на уме, но это помогает ему принимать решения на месте и выкручиваться из очень трудных ситуаций. Очень любит золото, и свою цену стоит. Ещё ни разу меня не подвел. Как прошла охота?
–– Отлично. Мы привезли двух оленей и дюжину уток, – и Азор рассказал отцу про охоту.
15. Весеннее равноденствие
Азор и Бешеный Пёс приехали в Эрель на Праздник Весны. В свой первый день во дворце Ула и Эра работали с утра в полевой больнице. Ула могла почувствовать состояние больного просто проходя рядом, поэтому там не было очереди, она просто выбирала следующего пациента сама. Один из ожидающих больных привлёк её внимание. Мужчина лет сорока прижимал руку к животу и всё время покачивался, как от боли. Лицо его было бледно, капли пота выступили на лбу. Всё указывало на то, что он страдает от сильной боли в животе. Только никакой боли он не испытывал. И вообще, был очень здоровый и крепкий мужчина. Ула вспомнила, как пару лет назад молодой парень изобразил что-то похожее, только чтобы попасть к ней на приём. А когда, наконец, она его приняла, он признался ей в любви и подарил ей розу, которую скрывал в складках своей одежды всё время ожидания.