При воспоминании о Волдеморте жжение в метке усилилось, судорога свела предплечье. Хозяин проявлял нетерпение. Что ж, поспешим.
Снейп несколько раз ударил в дверь прикреплённым к ней бронзовым молотком. Дверь тотчас распахнулась — Снейпа ждали. Малфой-мэнор встретил Снейпа гулкой пустотой и безлюдием. Впустивший его домовик почтительно поклонился и исчез — все знали, что Снейп не нуждается в провожатых. Его шаги гулко отдавались под высокими, скрытыми мраком потолками. Если раньше замок, несмотря на пустоту, всё же казался обитаемым, то сейчас, в отсутствии хозяина, он производил впечатление нежилого и заброшенного. Его мрачное величие, ранее свидетельствовавшее об аристократизме и благородстве, теперь казалось зловещим и пугающим. На всём лежал отпечаток присутствия тёмной и злобной силы — непреодолимой и неизбежной. В Малфой-мэноре надёжно и прочно поселился страх. Замок будто пропитался им насквозь. Даже Снейп, который знал, к кому идёт и которого трудно было чем-либо испугать, ощущал по пути неприятный холод, змеёй проползающий вдоль позвоночника.
Преодолевая привычный путь до знакомой двери, Снейп прислушивался к себе — не чувствует ли он себя хоть немного Луной. Но нет, новая порция зелья действовала по-прежнему. Это его несколько успокоило. Снейп собрался, проверил свои окклюментные щиты и постучал в дверь.
После обычной театральной паузы из-за двери раздалось:
— Вх-ходи, С-с-с-еверус-с-с-с-с…
Снейп вошёл и остановился на пороге, почтительно поклонившись Хозяину. Всё было так же, как всегда — церемония приветствия, его поза, выражающая покорность и горячее желание служить Повелителю, прощупывание мозгов, мысли Снейпа, которые он предоставлял на обозрение Волдеморта, чтобы тот не почувствовал наличия окклюментного барьера… Когда с этим было покончено, Хозяин жестом указал Снейпу на стул, стоявший напротив стола, за которым сидел он сам и сразу приступил к делу:
— С-с-северус-с. Почему попытка юного Малфоя с ожерельем потерпела неудачу?
— Мой Повелитель, — Снейп почтительно склонил голову так, что свесившиеся волосы закрыли ему лицо, — мальчишка слишком самонадеян. Он отказывается от любых моих попыток предложить ему помощь. Он хочет всё сделать сам. Очевидно, сказывается отсутствие опыта в подобных делах.
— Расскажи мне, что конкретно пошло не так с этим ожерельем? — красные глаза Волдеморта были полуприкрыты веками без ресниц. Он поигрывал волшебной палочкой, перебирая её тонкими бледными пальцами, словно раздумывая — пустить ли её в ход сейчас или немного подождать. «Один из многочисленных приёмов давления на психику», — Снейп мысленно усмехнулся, но лицо его осталось бесстрастным, взгляд был опущен в пол.
— Повелитель, меня не было рядом с мальчишкой, когда тот передавал ожерелье. Я знаю о случившемся лишь со слов очевидцев. Насколько я могу судить, произошла нелепая случайность — упаковка, в которой находилось ожерелье, надорвалась. И девчонка, которая должна была передать его Дамблдору, сама коснулась ожерелья. Со всеми вытекающими последствиями.
Волдеморт помолчал. В комнате повисла напряжённая тишина. Снейп сидел в почтительной позе, ожидая продолжения.
— Допустим, — Волдеморт положил палочку на стол. Но Снейп понимал, что расслабляться рано — оружие может в любую секунду вновь оказаться в руках монстра. — Как он собирается действовать дальше?
— Не знаю, мой Лорд, — Снейп вновь низко наклонил голову, словно отдаваясь на милость Повелителя. — Мальчишка слишком заносчив и не доверяет мне. Как я уже говорил, он отвергает любые мои попытки предложить ему помощь.
— Это плохо, Северус-с-с… Это очень плохо.
— Я понимаю, мой Лорд, — вкрадчиво произнёс Снейп. — Но в решающий момент я не буду спрашивать у него согласия. Если мальчишка не справится — а он не справится – я возьму инициативу в свои руки.
— Ты не слишком веришь в верность мне сына Люциуса? — Голос Волдеморта стал слегка насмешливым, хотя на его лице это никак не отразилось.
— В его верность вам я верю, мой Повелитель, — Снейп на секунду вскинул голову, взглянул Хозяину в глаза и тут же снова склонил её в почтительном поклоне. — Но умение убивать приходит с опытом. А убить знакомого человека, стоя с ним лицом к лицу и глядя в глаза — непосильная задача для такого юнца.
— Но не для тебя, не так ли, С-с-северус-с? — голос Волдеморта звучал почти ласково. Он мягко обволакивал сознание, покачивая его, словно убаюкивая.
— Разумеется, Повелитель.
— Я рассчитываю на тебя, — Волдеморт вглядывался в Снейпа, словно пытался взглядом пробуравить его мозг.
— Я всегда готов служить вам, мой Лорд.
— Надеюсь.
Одарив Снейпа ещё одним долгим прожигающим взглядом, который тот выдержал, не пошелохнувшись и не дрогнув ни единым мускулом, Волдеморт продолжил:
— Что делает Поттер?
— Учится. А по вечерам довольно часто ходит к Дамблдору. Чем они занимаются, старик не говорит. Но я подозреваю, что он передаёт ему какие-то свои умения и навыки для борьбы с вами, Повелитель.
— Ты пробовал помешать их занятиям? — недовольно спросил Волдеморт.
— Когда появляется такая возможность. Но я не могу делать этого постоянно, чтобы не вызывать подозрений.
Волдеморт явно был недоволен ответом. Но возражать не стал, понимая, что Снейп, в сущности, прав.
— Постарайся по крайней мере узнать, чем они занимаются, — Волдеморт вновь взял в руки палочку и теперь поглаживал её кончиками пальцев.
— Да, мой Лорд. Это трудно, но я постараюсь. Впрочем, чему бы старик ни учил Поттера, особых успехов он вряд ли добьётся. Мальчишка ленив и плохо обучаем.
— Возможно, он такой только с тобой, Северус. А Дамблдор сумеет обучить его чему-то полезному, — Волдеморт сверху-вниз взглянул на склонившегося перед ним Снейпа. — Что ты за учитель, раз не можешь наладить контакт ни с одним, ни с другим? Ладно бы Поттер — это понятно. Но с Малфоем…
— Подростки в этом возрасте становятся неуправляемыми, мой Повелитель, — ответил Снейп. — А давить на них — значит испортить всё дело.
— И тем не менее, тебе придётся выполнить моё задание, — Волдеморт повысил голос, в котором теперь преобладали холодные свистящие звуки. — Ты узнаешь, чем занимается старик с Поттером.
— Да, мой Лорд, — Снейп вновь почтительно склонил голову.
— Иди, — Волдеморт откинулся на спинку кресла, погружаясь в задумчивость.
Снейп с достоинством поднялся, молча поклонился и быстро покинул комнату, бесшумно притворив за собой дверь. Конечно, он узнает, чем Дамблдор занимается с Поттером. Старик сам расскажет ему. А вот интересно, как бы ему пришлось выполнять это задание, не будь он двойным агентом?
Малфой-мэнор был по-прежнему мрачен и пуст. Стояла глубокая ночь. На своём пути Снейп не повстречал ни одной живой души. Выбравшись из замка, он стремительно направился к воротам. Ему хотелось как можно скорее оказаться в Хогвартсе — сырые промозглые подземелья по сравнению с этой ночью казались верхом уюта и комфорта. Снейп прислушался к себе. Никакого присутствия Лавгуд в своём сознании он не ощутил. А жаль.
Добравшись до спальни, Луна поспешила юркнуть в кровать и задёрнуть полог. Ей не хотелось никого видеть и ни с кем разговаривать. Луне казалось, что смутное беспокойство, возникшее в кабинете у Снейпа, не даст ей уснуть всю ночь. Но она ошиблась. Напряжённые занятия с профессором, подготовка к СОВ, волнения и тревоги последних дней сделали своё дело — Луна провалилась в сон, едва её голова коснулась подушки. Сновидений поначалу не было. Но постепенно из мягкой вязкой темноты стали возникать образы. И Луна сразу ощутила, кому они принадлежат.