Ожидание становилось тягостным. Долгое время ничего не происходило. Снейп злился. Какого драккла они там тянут? Но вот на заднем дворе взревел мотор. Снейп оседлал метлу, которую всё время держал в одной руке, другой сжимая волшебную палочку. Он оказался в воздухе в тот момент, когда мотоцикл с коляской, ведомый Хагридом, взвился над домом и рванул ввысь и куда-то вбок.
Пока орденцы поднимались в воздух на мётлах и фестралах, Волдеморт и его сторонники окружили их плотным кольцом. Их было не меньше трёх десятков. Кроме ближайших соратников Волдеморта, к операции были привлечены те его приспешники, которые примкнули к движению не так давно. По мере усиления Тёмного Лорда таковых становилось всё больше, особенно после гибели Дамблдора.
Снейпу хотелось громко закричать ничего не подозревающим членам Ордена, чтобы они оглянулись по сторонам и заметили наконец висящие в воздухе фигуры в чёрных капюшонах. Но орденцы поднимались ввысь в самый центр круга, образованного этими фигурами. Снейп грязно выругался про себя. Неужели так трудно было предположить, что патрулировать дом будет не парочка Упивающихся, поскольку исход операции слишком важен для Волдеморта?
Яркие вспышки зелёного и красного света прорезали ночное небо над Тисовой улицей. Со всех сторон доносились крики, Снейп заметил, как перевернулся в воздухе мотоцикл Хагрида. Но фиксировать внимание на этом у него не было возможности. В его задачу сейчас входило имитировать нападение на орденцев, при этом отражая заклятия, посылаемые в них Упивающимися и уворачиваясь от летящих в него вспышек.
Но вот наконец до орденцев дошло, что нужно разлетаться в разные стороны, и они бросились врассыпную. Снейп и ещё пять-шесть нападавших устремились за полетевшей в их направлении на мётлах парой. Разумеется, Снейп не знал, кто скрывается в образе Поттера, но предполагал, что не сам Поттер. Зато он сумел узнать второго — это был Люпин. Вот же дракклово дерьмо! Опять по иронии судьбы он должен спасать жизнь этому оборотню, от лап которого у него были все шансы погибнуть в ранней юности.
«Поттер» из этой пары отлично держался на метле. Значительно лучше самого Люпина. Он выписывал в воздухе такие пируэты и закладывал такие виражи, что попасть в него было практически невозможно. На мгновение у Снейпа возникло сомнение — а вдруг это и есть настоящий Поттер? Хотя он, на месте орденцев, не позволил бы Гарри лететь на метле — все, включая самого Волдеморта, знали, насколько хорошо он владеет техникой полёта на этом предмете и первым делом устремились бы именно за летящими на мётлах. Фестралы тоже не подходили — их могло убить заклятиями в ходе стычки. Скорее всего, настоящий Поттер удирал на мотоцикле. Но это было лишь предположение Снейпа.
Люпин и его спутник ловко уворачивались от вспышек и пытались посылать ответные заклятия в своих преследователей. Увидев, как летящий рядом с ним напарник нацелил свою палочку в спину оборотня, Снейп среагировал мгновенно, запустив в «соратника» невербальной Сектумсемпрой. И вновь грязно выругался про себя, заметив, как его заклятие ушло в сторону и полетело в «Поттера», который в этот момент как раз закладывал очередной вираж на метле. Сердце Снейпа больно сжалось, когда он понял, что не промахнулся. «Поттер» вздрогнул, громко вскрикнул и покачнулся на метле, но не снизил скорости. Крепко ухватившись за древко, он продолжил свой полёт.
Снейп сцепил зубы и послал Парализующее заклинание ещё в одного преследователя. На этот раз он не промазал — соратничек свалился с метлы. Люпин в это время как раз пытался безуспешно попасть в кого-то из преследователей. Ему приходилось изо всех сил удерживать слабевшего от потери крови «Поттера», так что хорошо прицелиться у него не было ни малейшей возможности. Ну, ничего. Теперь все будут думать, что в упавшего попал именно оборотень. Снейп нёсся вперёд, имитируя нападение на преследуемых и подыскивая моменты, в которые можно безнаказанно посылать заклятия в преследователей. Не забывая при этом уклоняться от заклятий Люпина. «Поттер», кажется, сильно пострадал и быстро слабел. Снейп мысленно проклинал себя изо всех сил, хоть, объективно, он и не был виноват в случившемся. Ещё и капюшон слетел у него с головы. Кажется, Люпин узнал его. Впрочем, какая разница?
Снейп старался держаться непосредственно за спинами соратников. Поэтому, когда первый из преследователей наткнулся на невидимую стену из Охранных заклинаний и от удара рухнул вниз, Снейп успел среагировать и резко развернуть метлу. Хвала Мерлину, беглецы оказались в безопасности. Снейп огляделся по сторонам.
В воздухе верхом на мётлах зависли несколько фигур в капюшонах. Одна из них подлетела к Снейпу и спросила голосом Мальсибера:
— Упустили?
— Как видишь, — буркнул Снейп. — А Повелитель?
— Как видишь, — в тон ему ответил Мальсибер, и у Снейпа отлегло от сердца.
— Выявили настоящего Поттера? — поинтересовался Снейп.
— Ага. По Экспеллиармусу…
Снейп мысленно плюнул и в который раз за сегодняшний вечер выругался. Мозгов у юного Поттера явно не прибавлялось, и жизнь его ничему не учила. Впрочем, чего ждать от сына Джеймса Поттера, если он умом пошёл в своего папашу? Яблоко от яблони…
— И что? Догнать его не удалось? — вслух произнёс Снейп.
— Не-а, — бесшабашно подтвердил Мальсибер. — Повелитель зол, как… как…
— Как Повелитель, — закончил за него Снейп.
Перспектива предстать перед красными очами разгневанного собственной неудачей монстра отнюдь не радовала. Но сердце грела мысль, что мальчишке всё же удалось спастись. Интересно, какой ценой? Пострадал ли кто-то, кроме лже-Поттера, в которого угодила его Сектумсемпра?
— Кажется, не в наших интересах торопиться в Малфой-мэнор? — рот Снейпа искривила привычная злая ухмылка.
— Это точно, — кивнул Мальсибер. — Но есть вероятность, что опоздавшим достанется больше. Так что, я думаю, лучше всё же поспешить.
— Они все уже прилетели сюда? — спросил Снейп, имея в виду орденцев.
— Да драккл их разберёт, — ответил Мальсибер. — Считал я их, что ли?
— Скажем, что подождали, не прилетит ли кто-то ещё, чтобы уничтожить их и тем самым ослабить Орден, — процедил сквозь зубы Снейп, обдумывая оправдания. У него сильная позиция. Он ранил одного из орденцев — это видели и могут подтвердить те, кто был рядом с ним. Хотя… Упустить раненого, слабеющего от потери крови — это промах, за который можно и на Круциатус нарваться. Тем более что Волдеморт вне себя от собственной неудачи и ему нужно на ком-то выместить зло. Как ни крути, а возвращаться к нему придётся. И не угадаешь, лучше сделать это раньше или позже.
Заглянув под капюшон того, кто ударился в стену из заклинаний, охранявших дом, Снейп и Мальсибер убедились, что этот маг не входил в ближний круг соратников Волдеморта. Поручив его таким же «новобранцам», Упивающиеся смертью не теряя времени аппарировали к Малфой-мэнору. Оба они не горел желанием входить внутрь, но альтернативы у них не было.
Снейп порылся в кармане, нащупал заветный флакон с Охранным зельем и за спиной у Мальсибера сделал глоток из него. На том памятном сборище, когда погибла Чарити, у него появилась мысль больше не пить зелье, отправляясь к Волдеморту. Но Луна, уловившая эту мысль в его сознании, позже отговорила его, убедив в том, что зелье необходимо не только для его личной безопасности, но и для безопасности всего дела. И что он не должен беспокоиться о том, что ей будет больно и страшно видеть всё происходящее с ним и вокруг него, пока действует зелье. Она привыкла и уже не боится. Она сильная и может выдержать то, что выдерживает он.
Воспоминание о Луне согрело душу Снейпа привычным теплом. Вряд ли она спит, ведь он сообщил ей, что не придёт сегодня. Значит, Луна будет ждать — вдруг она сможет почувствовать себя Северусом, когда он выпьет зелье. Лучше бы спала… Того, что сейчас произойдёт, ей видеть совершенно не обязательно. А если не спит… По крайней мере, она будет знать, что с её другом Гарри Поттером всё в порядке.