Эльмурза с грустью поведал, что кое-кого из однополчан не стало. В полку теперь много новичков.
— А как они держатся в бою? — спросил Карасев.
— Ничего, ребята боевые, видать, до прихода в полк уже нюхали пороху. Уже при них наш полк наградили орденом Красного Знамени.
Ответив, Эльмурза тут же спохватился:
— Аркадий, ты давно получал письма из дому? Что же ты о своих не расскажешь? Как они там?
— Мать от тифа померла. Братишка сиротой остался. Живет у тетки, а она не из добрых людей. Он жалуется на нее. Меня ждет не дождется. Вот о ком моя забота теперь…
— Все ясно, а я думал ты не рад тому, что в полк вернулся. Сам переживаешь, а мне — ни слова. Это не по-дружески.
— Не хотел я, Миша, тебе настроение портить, — Кара-оев задумчиво посмотрел на Эльмурзу и отвел глаза в сторону.
— Хочешь, езжай сейчас домой. Я буду ходатайствовать перед командованием о продлении тебе отпуска.
__ Нет, не хочу… Поеду, только расстроюсь, а пользы мало. Брата с собой не возьмешь, маленький он, во второй класс ходит.
— Тогда давай пошлем ему денег. Я помогу…
Карасев отказался.
— Ответь мне, Аркадий, ты считаешь меня другом?
— Считаю.
— Так почему же не хочешь взять у меня деньги, ну, хотя бы взаймы?
— Давай не будем об этом.
Карасев отвернулся и, задумавшись, стал рвать траву.
К ним подошел замполит полка майор Калашников.
— Ну, что, побратимы, после разлуки никак не наговоритесь?.. Ночью, возможно, придется поработать. Спать, спать, друзья…
Когда ушел замполит, Эльмурза сказал:
— Хорошо, Аркадий, я молчу. Но мы к этому разговору еще вернемся.
На другой день Эльмурза без ведома Карасева послал его тетке деньги, указав, что они предназначены для брата Аркадия — Виктора.
XI
Ночью полк подняли по тревоге и перебросили в район западнее Рогачева. На возвышенном берегу реки Друть находился блиндаж КП. Отсюда командир полка наблюдал за участком, где предстояло прорвать оборону противника.
На подходах к реке — топи, простирающиеся почти на километр, вокруг — болотистая местность, густо заросшая кустарником.
Разведка велась непрерывно. Офицеры и водители изучали местность. По ночам саперы строили лежневую дорогу и тщательно маскировали ее. Фашисты считали, что здешние топи непроходимы для танков. Они и не догадывались, что прорыв начнется именно здесь.
Перед боем в расположении взвода появился майор Калашников. Карасев первым заметил замполита и подтолкнул локтем Эльмурзу, вместе с которым стоял на одном из танков. Эльмурза спрыгнул на землю, одернул комбинезон и готов был отрапортовать, чем занимаются бойцы вверенного ему взвода, но Калашников предупредил движением руки:
— Вольно… Вольно… Занимайтесь своим делом.
Подойдя к танку, замполит вместе с Эльмурзой осмотрел боекомплект и ободряюще бросил:
— Молодцы, ребята! У вас порядок!
Затем, обращаясь к каждому из танкистов по фамилии, стал расспрашивать их о самочувствии, настроении, о том, что пишут из дому.
Официальная скованность исчезла. Солдаты повеселели, на лицах заиграли улыбки, и, позабыв о том, что рядом старший командир, они стали рассказывать майору о своих солдатских делах и думах. Потекла задушевная беседа.
Эльмурза смотрел на замполита и удивлялся его умению запросто находить путь к солдатским сердцам.
Калашников, грузный, уже начавший седеть, удивительно быстро сходился с людьми. До войны он был человеком сугубо гражданским, работал секретарем одного из райкомов партии в Воронежской области. Хорошо зная жизнь, будучи широко образованным, он мог вести разговоры с солдатами и офицерами на самые разнообразные темы, и притоки со знанием дела. Все это и располагало к нему людей.
Эльмурза часто ловил себя на мысли, что ему хочется почаще видеть майора и слушать его простые и умные рассуждения, глубоко западающие в душу. Вот и сейчас, когда замполит пришел в расположение взвода, Эльмурза был доволен тем, что Калашников нашел время перед боем заглянуть к ним.
На этот раз замполит долго не задержался во взводе. Прервав разговор с бойцами, он отозвал Эльмурзу в сторону и спросил:
— Ну, что, успокоился, товарищ Джумагулов? Значит, Карасев разведал обстановку в Бав-Юрте по всем правилам? Это хорошо… А здорово он попал впросак, когда принял твою мамашу за тещу.
— Все из-за неразберихи с моим именем, — согласился Эльмурза.