- В лес уйдём подальше. И там никто не потревожит, - пообещал Рун. - Пойдём, малышка. Сама же видишь, надо. А то точно на нас наткнутся.
- Хорошо, - вздохнула Лала.
Рун тут же поднялся, галантно помог ей встать, надел куртку, и они немедля поспешили прочь, в направлении от замка. Двигались быстрее, чем обычно, не отвлекаясь на разговоры, оба очень хотели избежать ненужной встречи. Но лай всё равно с каждой минутой лишь приближался. Стало доноситься и лошадиное ржание. В лесу, когда он не чащоба, и нет оврагов рядом никаких, стремление от глаз чужих укрыться порой нетривиальная задача.
- Давай спрячемся, - чуть взволнованно предложил Рун, указав на большое дерево. - Глядишь, мимо проскочат.
- Давай, - кивнула Лала.
Она встала вплотную к стволу, он вплотную к ней, как бы закрыв её собой. Почти что и в объятьях оказались, столь близко друг к другу. Глаза в глаза. Лала улыбалась, с приветливой многозначительной иронией, веселясь - и над происходящим, и над Руном, словно говоря: “только и ищешь повод меня обнять”. Он улыбался ей, тоже не без юмора, осознавая всю глупость ситуации, в которой очутился. С девицею таиться от кого-то в лесу… довольно странно и в каком-то смысле нелепо. А если их обнаружат, как это объяснять? Подумают бог знает что. Остаётся только надеяться, что всё же не найдут. Но лай становился ближе и ближе, делая сию надежду всё призрачнее. Вскоре он раздался совсем рядом, окончательно развеяв её.
- Вот незадача, - посетовал Рун шёпотом. - Прямо сюда идут.
Лала лишь рассмеялась тихо.
- Ну что тут сделаешь, смущённый мой жених. Не повезло тебе, - посочувствовала она.
- Теперь уж прятаться нет смысла. Заметят всё равно, - с сожалением констатировал Рун.
Он отступил, перестав укрывать её собой. В этот момент из-за дерева выбежали два средней крупности породистых охотничьих пса, и сразу почтительно сели подле Лалы, излучая безмерное влюблённое дружелюбие.
- Здравствуйте, мои хорошие! - обрадовалась она. Погладила обоих, пробудив в них восторг.
Рун аккуратно выглянул из-за ствола в ту сторону, откуда явились собаки, лелея мысль, вдруг их хозяин далеко, тогда Лала может просто попросить их уйти, дабы они увели его за собой, и проблема решена. Но и здесь его ждало разочарование. Два всадника были уже буквально в двадцати шагах. Он замер, с тревогой ожидая их приближения. Мужчины средних лет, оба черноволосые, оба выбритые, ладная охотничья одежда, у каждого короткий меч за поясом и лук за спиной, добрые кони, добрая сбруя. Хоть и простолюдины, вполне успешные люди. Уверенные выражения лиц. В деревне у народишка не такие лица, не настолько невозмутимые. Подъехали, сразу спешились. Рун думал, что они удивятся Лале, но ни чуть не бывало. Вот на него самого они взирали с некоторой озадаченностью. В лесу незнакомцы для крестьянина не представляют опасности, отнять-то нечего. Однако для девицы определённо представляют. К тому же сия парочка уж слишком спокойно отнеслась к встрече с феей, Рун никак не мог интерпретировать такое их поведение, а неизвестность страшит. Поэтому он очень напрягся. Лала же, в отличие от него, кажется совсем ни испугалась.
- Доброе утро, - радушно поприветствовала она гостей.
- Доброе утро, госпожа фея, - с учтивостью ответили оба, отвесив небольшие поклоны.
- Вы здесь охотитесь? - непринуждённо осведомилась Лала.
- Нет, мы за вами приехали, - бесстрастно сообщил один.
- За мной? - с недоумением посмотрела на него Лала.
- Милорд обеспокоился исчезновением вашим. По всей округе разослал людей, чтобы разыскать вас, госпожа, - объяснил тот.
- Со мной всё хорошо, - заверила Лала, улыбаясь. - Пожалуйста милорду передайте, что у меня всё замечательно, и я прошу меня простить великодушно за то, что дом покинула его, не попрощавшись, не сказав спасибо за кров и пищу, за гостеприимство. Что не забуду доброты его вовек, и что за всё за всё сердечно благодарна.
- Боюсь, нам велено доставить вас к нему, - молвил незнакомец.
- Вам велено?! - поразилась Лала. - Так он посмел послать за мной погоню?! С собаками?!
- Это не погоня. О вашей безопасности тревожась, отдал приказ милорд вас отыскать и в замок привезти.
- Понятно, - покачала головой Лала с чувством глубокого разочарования. - Я с вами не пойду, я не хочу. Барону передайте, что мне боле не требуется его опека.
- У нас приказ чёткий и ясный, госпожа, - вежливым но безапелляционным тоном заявил незнакомец. - Милорд наш повелитель, мы не можем его ослушаться. Вам придётся поехать с нами.
- Вы хоть понимаете, кто я? - расстроено поинтересовалась Лала, словно взвывая к их здравомыслию.
- Безусловно, - прозвучал ответ.
- А мне кажется, что нет, - совсем огорчилась она, и обратила взор на животных. - Собачки, лошадки, милые, ваши хозяева хотят меня обидеть.
Собаки мгновенно вскочили, утратив всякий намёк на миролюбие, угрожающе зарычали, оскалившись на мужчин. Те потянулись было за мечи, оба изменившись в лице со своей непробиваемой уверенности на лёгкую ошарашенность, однако тут в дело вмешались и лошади - встав на дыбы, стали пытаться ударить их копытами. Лошадь - животное дорогое, и не только материально, но обычно и сердцу того, кто ей владеет, желающих проткнуть свою лошадь мечом вряд ли найдётся слишком много. Незнакомцы попятились в нерешительности и испуге, кажется наконец полностью осознав, что фея не то существо, к которому стоит проявлять непочтительность, вдруг дружно развернулись и кинулись наутёк. Лошади и собаки побежали за ними, с лаем, с ржанием, и вскоре вся эта шумная компания скрылась за деревьями. Рун оторопело застыл, глядя им вслед.
- Рун, ну как же так? - с болезненным непониманием печально произнесла Лала. - В вашем мире, похоже, все забыли, кто такие феи. Ну ладно, не благоговеют некоторые. Ну и пусть. Не обязаны. Но должны же осторожность хотя бы какую-то иметь. Фея может постоять за себя. У нас волшебство. Даже не чародеев послал в погоню. Просто людей. На что он рассчитывал?
- Думал, что у тебя нет магии, - с трудом выговаривая слова, поделился своим предположением Рун.
- Ну… может быть. Но он ошибся. Сильно. Рун, я должна его наказать.
Лала подошла вплотную, словно прося утешения. Личико у неё было очень несчастным. Рун обнял её.
- Кого ты хочешь наказать, родная? - осторожно спросил он.
- Барона вашего, - вздохнула Лала. - Он заслужил. Это должно стать назиданием. Ему и все другим. Кто фей захочет обижать.
- И как ты его накажешь?
- Немножко прокляну. Не навсегда. На несколько недель.
- Ну ладно.
- Я должна, Рун. Нельзя так просто это оставить.
- Должна, значит должна, - ободряюще отозвался Рун. - Поступай, как считаешь правильным, красавица моя.
- Я ещё никогда не делала зла, - грустно поведала Лала. - Это как переступить черту. Назад уж не воротишься. Это навсегда тебя изменит.
- Меня вот дедушка порол не раз. И злым от этого не стал, - принялся убеждать её Рун. - Наказание это не зло. Я на дедушку не в обиде, даже наоборот, за дело порол, уму-разуму помог набраться. Никак это тебя не изменит, Лала.
- Изменит, Рун, - не согласилась Лала. - Останется в сердечке тёмным пятнышком.
- Ерунда, - ласково возразил Рун. - В жизни много происходит и хорошего и плохого. Это просто что-то не очень приятное. Я охотник, зверьё убивал. Но я не считаю себя плохим человеком. И тебе не следует себя считать плохой, если по совести поступаешь. Ну или не проклинай его в конце концов. Стоит ли он того, чтобы ты переходила черту?
- Я должна, - с грустью произнесла Лала. - Если я его не накажу, он может не оставить нас в покое. А так оставит точно. И он заслужил. Я уже взрослая, взрослые поступают как надо, а не как хочется. Быть феей - это не только радость дарить чудеса. Но и ответственность. Надо его наказать, Рун.
- Ты мне будешь нравиться и безответственной, - улыбнулся Рун.
Лала промолчала. Так прошло сколько-то времени в безмолвии. Вдруг она решительно взмахнула ручкой, озарившейся ярким синим сиянием. А затем как-то сникла, словно из неё ушли силы.