*****
В замке наступило обеденное время. Вся семья барона собралась в столовой. Лалу усадили на почётное место, во главу стола, где обычно сидит хозяин, она немножко смутилась, пыталась возражать, но её уговорили. – Не обижайте нас отказом, дорогая гостья, – попросил барон добродушно. – Мы все хотим на вас полюбоваться. Здесь вас ничто не будет оттенять. Уважьте нас пожалуйста. – Ну хорошо, мой друг, – мягко улыбнулась Лала. Барон галантно подвинул за ней стул, сам расположился от неё по правую руку, его старший сын Саатпиен по левую, за бароном уселись два его младших сынка – Ундараошхе и Ландомгноп 13-ти и 10-ти лет от роду, две дочки сели за Саатпиеном, девицы на выданье, восемнадцатилетняя Эминетэра и шестнадцатилетняя Фаанселина. Прежде чем усесться, младшие сыновья помогли со стульями сёстрам. Ландомгноп делал это столь старательно и неловко, что Лала разулыбалась в умилении. – Приучаю быть кавалерами, – весело объяснил ей барон, заметив её реакцию на потуги сына. – А слуги тогда зачем? – с искренним непониманием молвил Ландомгноп. – Кавалер должен делать благородные вещи. Ну там под руку вести, и всё такое. Сопровождать в поездке, охраняя. Для стульев есть прислуга. Барон рассмеялся. – Вы не правы, милый Ландомгноп, – ласково сказала Лала. – Когда вы помогаете даме, вы так показываете ей, что она для вас важна. Она будет чувствовать себя защищённой при вас. Ей будет приятно и спокойно. – Ну… если так, то ладно, – пожал плечами Ландомгноп. – Разумный мальчик, – похвалился барон. – Всё подвергает осмыслению. Критическому. – Молодец, – одобрительно кивнула Лала. Она с интересом осмотрела свои столовые приборы. Узорные, из серебра, начищенные до блеска, они разительно отличались от нехитрой крестьянской утвари. – Фамильное серебро, – поведал барон. – Старинное. Немного грубовато по современной моде. Зато с историей богатой. Уж много поколений моих предков в руках его держало. – Они чудесны. Мне почётно ими пользоваться, – вежливо ответствовала Лала. С удивлением обнаружила, что у неё две чайные ложки, а столовой нет. – Ой, вы даже знаете, что мне нужна маленькая ложечка вместо большой? – Конечно знаем, дорогая леди, – довольно произнёс барон. – И думаю, что все в наших краях уж знают тоже. Разве может быть иначе? Поймите, вы теперь у нас в округе главный предмет для обсуждений. У всех на языке лишь вы. Любое ваше действие иль слово мгновенно слухом разлетается повсюду. Всем любопытно знать о вашей жизни. Включая, не прогневайтесь, и нас. Я полагаю, каждому из местных уж ведомо о чём вы говорили с семьёю кузнеца у них в гостях. И так же в храме. И что клад искали. Посредством магии. – Мне очень лестно, что я столь интересую всех, – с доброй улыбкой промолвила Лала чистосердечно. – Чтож, приступим к трапезе, – барон сотворил над столом знак благодарения. – Спасибо, небеса, за эту пищу, что вы послали нам. И ещё боле спасибо за великую отраду делить её с чудесной гостьей нашей. Слуги немедля засуетились, подавая господам. Один подошёл было и к Лале, но барон сделал ему знак рукой, тот понял и отступил. – Позвольте мне за вами поухаживать, леди Лаланна, – предложил барон учтиво. – Благодарю, мой добрый друг, – одарила его очаровательным взглядом Лала. На первое был суп. На столе стояла прикрытая крышкой расписная фарфоровая супница, из неё и наливали в тарелки. Пред всеми тарелки были нормального размера, а Лале барон совсем немного плеснул из поварёшки в малюсенькое блюдечко. – Ой, вы даже знаете, сколько я кушаю! – радостно подивилась Лала. – Конечно! – отозвался барон не без доли мальчишеской горделивости на физиономии. – Я специально посылал человека к деревенскому кузнецу, дабы точно выяснить, какие порции для вас удобны. – Милорд, вы очень милый и заботливый. Мне совестно, что вы так беспокоились из-за меня, – чуть смущённо посмотрела на него Лала. – О, что вы, что вы. Это честь для нас. Вас принимать. Честь не бывает беспокойством, – любезно заверил её барон. Все стали есть, Лала с первой же ложечки не удержалась от восторженного восклицания: – Ой, как вкусно! И необычно! Что это? – Какой-то суп, – сообщил барон. – Нам тоже незнакомый. У нас же всё как правило из мяса. Впервые пробуем суп без него. Но вкус хорош. Насыщенный, глубокий, яркий. Благодаря вам, дорогая гостья, и для себя откроем что-то новое. Мой повар человек иной эпохи. Ещё папаше моему служил. Уж еле ходит, глуховат. И всё равно способен на подобные шедевры. – Передайте ему пожалуйста моё глубокое почтение, – попросила Лала. – Я передам, – пообещал барон. – Пусть он и холоп. Но заслужил, ей богу, нашу милость. Вознагражу его. – Это суп из овощей с обжаркой на ореховом масле, с пряностями и лесными травами, папа. Я узнавала на кухне, – произнесла Фаанс