– Нет. Я что, зазря столько маялся? – возразил Рун. – Потерплю ещё. Главное не помереть ненароком. Я сейчас насколько по-настоящему старый? Я могу помереть?
– Ой, я не знаю, Рун, – озадачилась Лала, поглядев на него испуганными глазками.
Он захихикал беззлобно:
– Неожиданным выйдет результат твоего эксперимента, правда?
– Рун, это не смешно, – Лала пыталась говорить серьёзно, но всё же не удержалась от лёгкой улыбки, заразившись его весельем. – Надо всё отменить. Срочно.
– Да не волнуйся, не может такого быть, – уверенно заявил Рун. – Раз феи так делали, значит, есть какое-то предохранение от смерти. Или не всё внутри старое. Может, сердце молодым остаётся.
Лала призадумалась.
– Скорее всего ты прав, котик, – произнесла она. – Но всё равно. Страшновато за тебя.
– Давай ещё пол часика походим. Или час. Буду еле ноги передвигать. Смотришь, кто-то и вызовется помочь.
– Соскучилась очень, – грустно поведала Лала.
– Ну, ласточка моя, ты же сама заметила. Я слишком счастливым становлюсь после объятий. А мне надо выглядеть как можно разнесчастнее. Кто ж станет помогать деду, который идёт и радуется? Потерпи. Я тоже соскучился. Страх как. Зато представь, потом, когда наскучаемся сильно, как сладко будет обняться.
– Да, это будет… очень сладенько сердечку, – улыбнулась она мечтательно.
– Считай, сие тоже эксперимент. Который мы ещё не проводили, – поделился мыслью Рун. – Оба терпим стойко, чтобы проверить, насколько слаще будет обрести, когда ждёшь долго.
– Ну хорошо, – Лала одарила его тёплым озорным взглядом. – Доверюсь вашей мудрости, дедушка.
– Вот и правильно, доченька. Или внученька? Или правнученька? Я очень мудрый, – похвалился Рун. – Ну, вроде передохнул. Пойдём. Так, не забыть еле ноги переставлять. Напоминай мне, если что.
Лала кивнула. Он взвалил вязанку на спину, сгорбился и поплёлся, по чуть-чуть смещая ступни, стараясь сделать лицо как можно более отрешённо-усталым. Тут же услышал, как Лала смеётся звонко от всей души.
– Что? – улыбнулся он, обернувшись на неё.
– Заинька, если бы ты так из леса шёл, ты бы месяц вязаночку нёс оттуда, пожалуй, – смеясь, поведала она. – Но выглядит очень… умилительно.
– Ну ладно, пойду чуть побыстрее, – усмехнулся Рун.
Ему потребовалось немало времени, чтобы вновь вернуть на физиономию отрешённость. Когда ты с феей, тем более с девушкой, что нравится безумно, тяжело притворяться несчастным, даже таская старым хворост на плечах. Зная, что скоро ждут объятья с ней и много разных нежных слов, трудно нет-нет да не озариться счастьем, забывшись в грёзах. Это требует больших усилий и сосредоточенности. Будь ты хоть сам «великий врунишка». Рун столь сконцентрировался на своей задаче, что не сразу осознал присутствие постороннего рядом.
– Дед, чего ты всё ходишь туда-сюда с вязанкой, – не без иронии спросил бритоголовый круглолицый парень лет двадцати пяти.
Одет он был простенько, в рубаху да холщёвые штаны, но ладные, без прорех и заплат.
– Ой, спина моя, спина, – жалостливо проговорил Рун, не придумав, как ответить.
– Что, помочь тебе донести? – не предложил, а скорее поинтересовался парень.
– Помоги, соколик, – живо отозвался Рун.
– Ой, наконец-то! – безмерно обрадовалась Лала, воссияв. – Всё же мир не без добрых людей. Просто походочка у тебя видимо была не, котик.
Рун сбросил вязанку. Парень тут же взвалил её на себя.
– Куда идти-то?
– Знаешь где постоялый двор с гусем? Вот туда, я в той стороне живу, сынок, – объяснил Рун.
– Понятно. Через дворы пойдём, так короче выйдет, – заявил парень.
Он сразу свернул в проулок. Зашагал довольно быстро. Рун засеменил следом.
– Вот спасибо, добрый молодец, – чистосердечно выразил признательность он, испытывая огромное облегчение от того, что всё вот-вот закончится.
– Да не за что, уж поверь мне, – спокойно молвил парень.
Вскоре они оказались совсем в безлюдном месте, в узеньком просвете меж домов. Парень прибавил шаг. И ещё, и ещё, идя всё быстрее и быстрее. Рун как не старался поспешать, семеня за ним, начал отставать.
– Больно уж шибко ты идёшь. Я же тебя не догоню, сынок, – посетовал он.
Парень остановился.
– Так я на это и рассчитываю, дедушка, – сказал он очень искренне, обернувшись. А затем пустился бегом наутёк, со всех ног.
– Куда же ты, сынок? – позвал Рун, затрясшись от смеха.
Но парня и след простыл, свернул за угол, и исчез. Рун, чуть не падая со смеху, повернулся к Лале. Зрелище, открывшееся ему, было очень живописным. Глазки у неё округлённые, ротик открыт, а на личике глубокое потрясённое изумление.
– Он что, тебя ограбил? – проговорила она оторопело, словно не в силах поверить в произошедшее.
– Ну, вроде того, – продолжая хихикать безудержно, кивнул Рун. – Помог так помог. Избавил от ноши.
– Боже мой! – покачала головой Лала в растерянности. – Я даже представить себе такого не могла!
– Ну вот, теперь будешь представлять.
– Рун, почему ты смеёшься? – с непониманием и даже как будто слегка с укором спросила Лала.
– Потому что это смешно, – признался он. – Я, если честно, тоже не ожидал. Чего мне горевать, я же не настоящий дед, и не собирал этот хворост. Был бы настоящий, как тот, что монетку потерял, наверное и расплакался бы. А так… Он в общем-то действительно помог. Не придётся боле с вязанкой расхаживать.
– Это очень плохой поступок, Рун. Очень-очень, – грустно молвила Лала. – Он же не знал, что ты не настоящий старичок. Я тоже думаю, что настоящий расплакался бы горько. Столько трудов, столько времени и усилий. И даже то малое, полученное так тяжело, отняли. Это была проверка, Рун. Чем бы она не закончилась, я должна воздать по заслугам. Так полагается.
– Солнышко моё, ты расстроишься очень, если примешься его наказывать, – став серьёзным, мягко поделился мыслью Рун. – Бог с ним. Так вышло, что волей случая он не сделал настоящего зла. Просто не прошёл твою проверку. Сам себя наказал, мог бы получить дар чудесный, а не получит ничего. Это уже наказание. День такой замечательный сегодня, ты накажешь его, будешь переживать. Не стоит он того.
– Я его накажу как-нибудь не очень сурово, чтобы не сильно переживать, – возразила Лала. – Но получить то, что заслужил, он должен. Тогда это всё было не зря, тогда ты вязаночку столько носил не зря. Обнимешь меня, мне и полегчает.
– Как пожелаешь, милая. Буду обнимать сколько нужно. Хоть весь день, – ласково пообещал Рун.
– Спасибо, мой хороший. Это всё равно очень почётно. Для феи. У нас, может, каждая мечтает, чтобы нечто подобное с ней произошло. Встретить человека, дать ему выбрать между добром и злом, и воздать по заслугам. В ваши сказки сей случай конечно не войдёт. После того, что приключилось. А у нас, когда я вернусь и расскажу… наверное станет историей, интересной многим. Кажется, я придумала награду для этого грабителя.
Лала взмахнула ручкой, осветившейся ярким синим светом. Через мгновение тот потух, а она стала ещё печальнее. Рун шагнул к ней и обнял.
– Кудесница ты моя златовласая, – нежно улыбнулся он.
Лала вздохнула.
– Какой всё-таки странный у вас мир. И дурное и хорошее вперемешку.
– Не было бы дурного, никто бы не ценил хорошее, – тихо заметил Рун.
– Я в этом совсем не уверена, – грустно возразила Лала. – У нас мало дурного, а хорошее всё равно ценится. Хотя может в чём-то ты и прав.
– Что ты ему хоть сделала-то? – полюбопытствовал Рун аккуратно.
– Ему тоже будут сниться особые сны. Только другие, чем тебе, – тусклым голоском поведала Лала. – Сегодня ему явится старичок. В твоём образе. И откроет, что он потерял. Что мог бы дар магический обрести, а обретёт… Теперь целый год, в тот день, в какой он не сделает хотя бы одного доброго дела, во сне он будет стареньким носить вязаночку. А проснувшись, будет чувствовать себя, словно действительно носил её всю ночь. Ну а коли он сделает дурной поступок… Дедушка снова явится к нему в эту ночь и накажет, как у вас наказывают расшалившихся деток. По попе прутиком. А больно ему будет по правде. Ежели в течение года он ни одного дурного поступка не сделает, чары развеются.
Рун захихикал.
– Хитро, – одобрительно покачал он головой. – И вроде и зла-то никакого нет. Делай по одному доброму делу каждый день, и спи себе спокойно. Но всё же вы опасные существа.
– Для тех, кто пытается делать нам дурное, безусловно, – с печальным личиком подтвердила Лала. – Я устраивала эту проверку совсем не для наказаний. Для награды. Мне бы и на ум не пришло, Рун, что так может быть. Даже у вас. Пожалуй, больше я не стану никогда никого проверять. Как же мне тепло от тебя, милый. Всё плохое словно отступает. Я прямо чувствую, как оно рассеивается. Спасибо. Мне полегче уже.