дышать, сохранить хотя бы частичное спокойствие и попытаться подумать, Пэрадайз
казалось, будто она задыхается.
Ей казалось… будто она умирает.
***
Находясь наверху на лесах, Крэйг на горьком опыте узнал, что ему же лучше
сохранять равновесие… разряды тока, которые он славливал каждый раз, когда его руки
касались чего-то металлического, заставляли сердце биться быстрее и прерывали все мысли
на пару секунд, а это непозволительная роскошь.
И, разумеется, эта гребаная платформа была старчески рахитичной, качалась из
стороны в сторону, словно кто-то размахивал ею, как бейсбольной битой.
– Подстройся под мой ритм! – крикнул он Ново. – Иди по моим следам!
Сильные руки вцепились в его талию.
– Я держу тебя!
Они шли быстро, но соблюдая осторожность, покачиваясь из стороны в сторону, он
покрылся потом от жара ламп и груды тел под ними. Вытягивая руки, Крэйг создавал
противовес для себя и Ново, и даже начал увеличивать темп, направляясь одному Богу
известно куда…
Внезапно леса стали недвижимыми как скала, и это плохие новости. То, что сработало
на нестабильной поверхности, не прокатило на стабильной, и они оба налетели на серию
электрических зарядов, накренились и врезались в друг друга, а потом снова ударились о
металлические крепления, только чтобы опять поцеловаться с током. Мускулы сжимались и
отказывались расслабляться, конечности не подчинялись командам мозга.
– Дерьмо! – рявкнул Крэйг, пытаясь остановить реакцию тела на раздражитель.
– Что за хрень! – прокричала Ново.
Или что-то в этом духе.
Воздух.
В следующее мгновение он упал с края, которого он не видел, и оказался в свободном
полете, крича, что было воздуха в легких. Мимо него проносился ветер, распахивая его
одежду, сдувая волосы и кожу назад, создавая буферную зону вокруг ушей. Он сломает обе
ноги, если приземлиться на них, но не было времени, и расстояния… и не было даже причин
придумывать безопасное приземление …
Бах!
Он врезался в неожиданную толщу воды, его тело оказалось в безопасных объятиях
холодной, свежей жидкости. Но облегчение от того, что его бедра не вылезли через плечи,
было кратковременным. Пробитые током, перегретые мускулы мгновенно сжались разом, все
застыло, отсутствие жира в теле превратило его в якорь, а не буек.
Он неожиданно пошел ко дну и от шока успел набрать полные легкие воздуха, но
запаса кислорода хватит ненадолго. Ему нужно выбраться на поверхность.
Со скрюченными руками и всего одной подвижной ногой он забился, как он надеялся,
по направлению к верху. Отсутствовала всякая зрительная ориентация, не видно ничего
кроме черной бездны, которая поглотит его, если он себя не спасет.
Поверхность бассейна, пруда, озера, плевать… снова появилась с таким же
неожиданным, необъявленным сюрпризом, как и момент погружения в нее. Кашель и
попытка втянуть воздух – два взаимоисключающих себя действия, и ему пришлось заставить
свой базовый инстинкт выживания разобраться со спазматической реакцией диафрагмы.
Хлорка. Они были в бассейне.
Он стал тратить много времени на обдумывание этой мысли. Боль в заклинивших
мускулах была невыносимой, словно в его бедра, задницу и кишки вонзали кинжалы, и он
пошел ко дну раньше, чем успел перевести дыхание… а такой путь даже не обсуждался.
Иначе он умрет.
Сражаясь с импульсами своего тела, он с помощью разума пытался взять вверх над
нервной системой: сделав огромный глоток воздуха, он выбрасывал руки в стороны и вниз,
создавая искусственный поток, который нес его тело по поверхности воды. А потом он
перестал… блин… двигаться.
И позволил воздуху в груди превратиться в спасательный жилет, которого на нем не
было.
Но он не всплыл как по маслу. Его ноги продолжали тонуть, и ему периодически
приходилось взбрыкивать, чтобы оставаться на плаву, но лучше так, чем пойти ко дну и
утонуть.
Время от времени он выдыхал воздух и делал свежий вдох.
Крэйг не знал, как долго протянет в таком положении. Но придется выяснить в скором
времени.
Боже… боль в его сведенных мускулах превратилась в целую пытку, и чтобы
отвлечься от боли, Крэйг вспомнил тот помост. Братья были гениальны, решил он. Из жары в
этот холод? После электрического тока?
Смоделированные условия, гарантировавшие участнику именно то, что нужно:
сражение с естественными реакциями тела на определенные раздражители и внешнюю среду.
Что происходило с остальными? – задумался он.
Где была женщина?
Нет, не та, с которой он поднимался вверх… а другая? Пэрадайз?
Когда вода наполнила его уши, эффект напомнил светопреставление в спортзале,
звуки доходили до него с задержкой. Он слышал плеск воды, рядом с ними и вдалеке… кучу
криков и вздохи остальных в бассейне… эхо… должно быть, помещение достаточно большое
с относительно низким потолком и кучей плитки.
Выпустив воздух из легких, он мгновенно наполнил их…
… ожидая, что будет дальше.
Глава 8
– … двое на подходе. Время прибытия – четыре минуты. Расчистить вход и дальнюю
половину бассейна…
Нажав кнопку на проводе наушника, Бутч тихо ответил:
– Понял.
Обходя бассейн вдоль бортиков, он следил за кандидатами через тепловизионные
очки. Еще двое только что свалились сверху; оба всплыли на поверхность в позе мертвеца23,
поэтому сейчас были в норме и относительно тихими. Но случалось и по-другому. Ему с
Тором уже пришлось вытащить четверых, значит, в бассейне осталось всего трое мужчин и
новоприбывшая пара.Все были далеко от входной точки Б, находящейся справа. И хорошо.
Бутч посмотрел на часы. У всех, кто остался в спортзале, время истечет через шесть
минут. И все это дерьмо – прелюдия к тому, что он и его Братья называли Финальным
Пунктом… и последней остановкой станет солнце на рассвете, поэтому было жизненно
важно, чтобы кандидатам, которые пройдут через первые тесты, осталось достаточно
времени снаружи.
Клиника Дока Джейн и Мэнни постепенно заполнялась. Легкое рвотное на основе
трав более чем справилось со своей задачей, многих кандидаты загремели с разнообразными
порезами, ссадинами, растянутыми мускулами и ожогами. Две партии бессознательных уже
вывозили с территории, вскоре их станет больше.
В этом весь смысл меритократии24: происходящее очень быстро должно принять
серьезный оборот, потому что они с Ви не станут тратить время на тех, кто не в состоянии
пройти отборочный тур.– Моя очередь еще не настала? – раздался голос Лэсситера в
наушнике. – Я с самого рождения готовился к этому.
– Почему из всех живых существ именно тебе даровано бессмертие? – пробормотал
Ви.
– Потому что я шшшшикарен, – пропел ангел. – И я в твоей команде...
– Разбежался…
– … по воплощению мечты!
Голова Бутча загудела еще сильнее.
– Лэсс, захлопнись. Я не в состоянии выслушивать сейчас твои вопли.
24
– Это из «Гадкого Я»25, – прокомментировал ангел. Словно ему должно было
полегчать от этого.– Заткнись, – отрезал Ви.
– Заткнись. – Бутчу стоило великих усилий говорить тихо. – В зале у нас еще четыре
минуты. Я дам знать, когда ты сможешь…
– Между прочим, я здесь теряю воздух, – трещал Лэсситер. – Мой круг сдувается.
Ви чертыхнулся.
– Потому что он не больше нашего способен выносить твою компанию.
– Продолжишь в том же духе, и я решу, что эта неприязнь между нами – взаимная.
– Самое время, черт возьми.
Верно, Бутч не получал кайфа, вытаскивая из бассейна мокрых, охваченных паникой