Рокси хотела спросить, кто это, но Мелизанда отвела глаза.
И на встречу с Мичибичи, так уж вышло, Роксана шла неподготовленной.
Уже знакомая Рокси Пег Паулер, фрейлина королевы, сопровождала ее на выходе из озера. Рокси сперва пыталась протестовать — как могла защитить ее эта хрупкая, иззелена-бледная девушка? Но Мелизанда заверила дочь, что фрейлина обладает внушительным запасом магии и не поколеблется, прежде чем пустить в ход боевые заклинания. Внешность обманчива, напомнила Роксане мать, в особенности, когда речь заходит о сверхъестественном. И Рокси предпочла поверить, что ее сопровождает не дуэнья, но стражница.
Однако, как оказалось, это не значило, что за Роксану сделают ее работу.
Они с Пег шагали по лесу добрый час — у морской девы имелись преотличные неутомимые ноги, о которых только могла мечтать героиня сказки Андерсена. Да и сама Рокси, если на то пошло. К концу дороги Роксана чувствовала себя измотанной. Ох, городская жизнь ее не готовила ни к чему подобному!
Это не говоря о том, что у нее на глазах всего день назад убили человека. И хоть Рокси до сих пор в полной мере не поняла, что такое «Синее яблоко», никаких радужных ожиданий на счет этой организации не имела. Пусть маячок Нальдо унесло течением, и первоначальный план Рокси провалился, у ребят с девизом «смерть монстрам», или, как точнее его исказила молва, «маги против магов» было неоспоримое преимущество в ее понимании перед Юрупари — они не охотились за нею прямо сейчас, наступая на пятки. Звонок? Это казалось Рокси несерьезным, и она пока не знала, что напрасно. Что Роксану всерьез волновало, так это ее собственное затруднение. Рокси не без изумления поняла, что за нее не только не будут сражаться, всё обстояло куда хуже: ей связывают руки строгими правилами. Пег холодно отчеканила:
— Мы не вступаем в конфронтацию с другими царствами. И не заключаем контрактов. — Она дождалась от Рокси кивка, чтобы увериться, что та услышала. — Все, чем ты располагаешь — только ты сама, с головы до ног, и твоя собственность.
— Но у меня нет ничего кроме того, что на мне надето!
— Это ничего не меняет.
— Но мой парень в беде!
— Это неважно.
Рокси надулась.
— Ее Величество довольно импульсивна и, не буду лгать, королевство не всегда выигрывало от ее характера. Однако королева знает, каковы законы. Они царили под водой до нее и останутся после. — Пег наклонила голову. — Даже если трон займешь ты.
— Что это значит?
— Хотя бы то, что королева не рискнет миром ради прихоти. А любовь к смертному — не что иное, как каприз, не больше.
— Я, значит, результат похожего каприза! — Рокси вспыхнула.
— Да. Но также и принцесса. Поэтому я понимаю, хоть и с тревогой, отчего королева пошла на этот шаг. Направила тебя. Этим советом Ее Величество рискует прямым столкновением с Юрупари, чего, несмотря на напряжение между ним и королевой, пока удавалось избежать. — Пег стояла, прислонясь к дереву, точно нечто держало ее на месте. Словно некая магия не пускала ее дальше. Рокси подозревала, что, возможно, так оно и было… — И тем более, рискнула равновесием между королевством морей и болот.
Пег протянула Роксане ладонь — на зеленоватой коже поблескивал хрустальный фиал.
— Я отряжена тебе в помощницы на случай, если на тебя нападет какая-нибудь мелкая магическая шваль. Но если ты вынудишь Мичибичи атаковать тебя, я ничего не смогу сделать.
— Моя мать так приказала?
Пег не ответила, и Роксане осталось гадать, насколько ее предположение близко к правде. Может, Пег оставалась верна Мелизанде настолько, что предпочла бы увидеть потенциальную наследницу мертвой, нежели рискнуть перемирием между рекой и болотами. А может, она нарушала правила, действуя по своему разумению. Здесь, вдали от реки, Рокси понимала, что сейчас это не имеет значения. Она стояла в нескольких метрах от обширного зловонного болота, а им властвовал совсем иной хозяин.
Однако Рокси нужен был кое-кто иной. Не сам царь над болотами, но его первый министр. Она собиралась предложить сделку, чтобы выпутаться из долга Юрупари. А не пропасть с концами, потеряв и душу, и рассудок, не только ребенка.
— Иди. Пока у тебя есть шанс иметь дело всего лишь с Мичибичи — он сластолюбец и увалень. — Пег покачала головой, и ее текучие волосы заиграли на солнце бликами. — Если Эль Кукуй вспомнит, что он истинный хозяин болот, ни малейшей надежды на хороший исход не останется.
Не осталось времени медлить, и Рокси, глубоко вздохнув, двинулась по влажной траве к болоту. Сандалии вязли в липкой жиже, каждый шаг подкармливал ее неуверенность, вскоре начав сопровождаться чавканьем. О Боже, подумала Рокси, мне придется войти в болото? Могла ли она и там дышать под водой, как в реке? Сколько бы она ни спала на лекциях, но все-таки помнила, что магия распространяется на место — а она была принцессой воды рек, озер и морей. Болот ей никто не обещал.