Рокси шагнула уже туда, где бурая вода захлестнула ее ногу выше щиколотки. Брезгливость заставляла ее двигаться медленней. Кривясь, Рокси занесла вторую ногу для следующего шага, и тут мохнатые кочки прямо перед нею задвигались. Что-то поднималось из глубин болота, взметывая в воздух затхлую вонь.
Рокси невольно отпрянула и поскользнулась, взмахнула руками… она не хотела шлепнуться в грязь, но только нелепо вывернулась, и бедром ухнула в липкое месиво из земли и перегноя. Юбка ее, ничуть не пострадавшая от путешествия на дно реки, теперь оказалась безнадежно испорчена.
Тяжело дыша, Рокси пялилась на стража болот, восстающего из потаенных глубин. На мгновение ей показалось, что из бурлящей мерзкой жижи высовываются щупальца… а потом она поняла, что это только покрытые тиной скрюченные пальцы. Затем на поверхности показалась голова, желтые глаза уставились на Роксану.
Мичибичи выглядел, точно уродливый брат Юрупари. Рокси начала догадываться, отчего Мелизанда послала ее именно к нему.
— Ты потревожила меня неспроста, — Мичибичи втянул огромными черными ноздрями воздух. Тина покрывала его одутловатое волосатое лицо, острые уши чутко шевелились. — Сладкая магия великой колдуньи…
— Да… спасибо… я… — Рокси запнулась. Как частенько в таких ситуациях, она не знала, что же делать: бежать, замереть или сражаться? Ей никогда не хватало сил на первое и последнее. Однако замереть она не могла себе позволить. Больше нет. — Но мне предстоит великая битва, и даже моих сил не хватит, о мудрый Мичибичи!
Так она поступала. С друзьями, преподавателями и парнями (то есть, хищниками, потому как до Тавелла для Роксаны не существовало парней). Она забалтывала их и заставляла их встать на свою сторону. Иногда ей это не удавалось, но она лгала себе, что добивалась именно того результата, что получала — даже если страдала ее гордость.
— Что жы можешь мне предложить за содействие, крошка?
— У меня не так много… чего угодно. — Рокси растерянно развела руками. — Только я сама.
Она сидела в грязи, чувствуя, как липкая жижа впитывается в ее белье. Бессильная… слишком беспомощная для принцессы и великой волшебницы. Просто девчонка, даже не получившая еще диплом, которой только и остается, что хлопать ресницами.
Рокси вскинула на Мичибичи глаза, не поднимая подбородка. Весь ее вид будто кричал: я размахиваю белым флагом!
— Но разве этого мало? — Прошептала она.
Если бы кто-то сказал Рокси, что она использует свой невинный вид для манипуляций, она с негодованием отвергла бы эти слова. Равно как если бы ей поставили в укор, что она ворует. Нет, полагала Рокси, она просто берет вещи, которые и так никому не нужны. А если же у того, что она сомнамбулически рассовала по карманам, и найдется хозяин, то она всегда готова вернуть вещь законному владельцу. Она не воровка. Она просто берет кое-что взаймы.
И вот теперь она намеревалась одолжить силу Мичибичи.
— И что же, ты предлагаешь себя мне в невесты?
— О, ну почему все вечно сводится к чему-то такому? — Рокси рассердилась. В ней снова распрямилась та пружина, которую она обычно держала сжатой. Как правило, еще ни один ее подобный срыв не приносил ей пользы. — Ты не так уж отличаешься от Юрупари.
— Тут ты права.
Мичибичи медленно выпрямился. И уже через секунду Рокси пожалела, что не успела отвести глаза. Юрупари мог быть манящим и пугающим, Мичибичи же… Рокси показалось, что его тело покрыто тиной, но вскоре она поняла, что нет. Оно состояло из тины.
Что делало все только хуже. Огромный причиндал Мичибичи показался из воды, толстый и осклизлый. Рокси не хотела бы даже приближаться к столь мерзкому члену, но лапа Мичибичи сомкнулась на ее запястье прежде, чем Роксана успела отпрянуть. Притянула ее к себе.
— Тогда заключим пакт. Не бойся, ты у меня не первая.
— Ты у меня тоже, — Рокси все еще смотрела на Мичибичи снизу вверх, но больше не невинно. Исподлобья. Она не могла отшатнуться, но ее покорности не хватало на то, чтобы сделать вид, что ей нравится происходящее.
Давай, подумала она, всё просто. Ты обещала отдать свою жизнь за других. А тут и этого не требуется. Всего-то… сделать это (ее собственный внутренний голос никогда бы не произнес такого, но внутри головы подходящее слово прозвучало голосом Кандиды: отдрочить, так это называется) чудовищу. Не самая трудная работенка, если присмотреться.