Встретить такое существо было бы совсем худо. Хуже даже, чем Юрупари, а Дэйв не травил душу излишним оптимизмом. Как дьявола ни назови, где ни увидь, а он все равно дьявол, зовись он хоть Юрупари, хоть Хун-Каме, хоть Коваи. По сравнению с ним другие лесные чудовища были не опаснее обычных диких волков или аллигаторов. Но аллигатор, одновременно являвшийся человеком… нет, не просто человеком — магом. Вот что представляли собой опаснейшие монстры. И Дэйву приходилось с ними сражаться. Он ехал на остров как врач, держа в уме, что собирается делать что-то хорошее, спасать жизни. И на деле выходило, что этим он и занимался. Но, видят все боги этого мира, ему это оказалось едва по плечу.
— Смотри-ка, ты даже выиграла!
— Как мило, что ты позволил мне это. Не вздумай отрицать. — Кэнди поднялась с лежака. — Я знаю, когда люди поддаются.
— Карты — не шахматы, чтобы поддаваться, слишком многое зависит от удачи. И тебе повезло. — Дэйв пошарил под подушкой, точно запланировал это заранее, и протянул ей часы. — Теперь они твои. Ты выиграла их.
Ремешок был сшит. Кэнди надела часы на руку и поднесла к уху. Они едва слышно тикали.
Сделав свои “дела”, Рокси не торопилась возвращаться в лагерь. Она отошла достаточно далеко, чтобы видеть вдалеке абрисы палаток, и в то же время, настолько углубилась в лес, чтобы ее с трудом можно было разглядеть в сени кустов. Что ж, кто-то из всей компании исследователей должен был оставаться стыдливым даже в подобных обстоятельствах, нет?
Рокси мокла под дождем, не уверенная, стоит ли торопиться назад в лагерь. В городе, попав под ливень, она бежала домой, отмокать в ванне, не понимая, почему вода одного вида ее раздражает, а другая успокаивает. Но сейчас ее, вымокшую до белья, ждала в палатке недовольная Кандида. И бесконечный сводящий с ума перестук капель по брезенту. Тавеллу Роксана не собиралась показываться в таком виде: с обвисшими волосами, прилипшим к ее костлявому телу сарафаном, что придавало ей вид одновременно жалкий и пошлый. Нет, такой она не пойдет к парню, который ей невероятно, вот совсем по-настоящему нравится! И, думая о более приятных — оставшихся ей — альтернативах, Рокси развернулась и побрела к озеру. Она и так вымокла почти до нитки, но в душном лесу невозможно было замерзнуть: так почему бы не окунуться, подумала она. Желание казалось ей таким естественным, хотя бы потому, что возникало у Роксаны не впервые. Всю ее жизнь вода приносила ей успокоение. Балуясь примитивными интерпретациями, вычитанными в журналах, Рокси полагала, что дело в ощущении материнского чрева, которого ей, сиротке, недоставало.
Берег развезло от влаги, и Роксана заскользила по песку, теряя сандалии. Она не боялась упасть в воду, хотя шлепнуться на сбитый от дождя мокрый песок должно было быть больно… Рокси взмахнула руками, теряя равновесие, и замерла натянутой струной: крепкая рука держала ее за локоть, выгнувшуююся, готовую к падению. Рокси ахнула, затем обернулась и ахнула еще раз.
Это был не Нальдо и не Дэйв, и даже не Кандида. Совершенно незнакомый ей смуглый парень (привлекательный, тупо отметил ее разум на автомате) улыбался, крепко и бережно поддерживая Рокси одной рукой. И под проливным дождем он оставался подозрительно сух.
Рокси перебрала ногами, ища равновесие, медленно потянула руку на себя, надеясь, что мужчина разожмет пальцы, но тот не торопился, все так же молча и доброжелательно улыбаясь. Затем его пунцовый язык пробежал по губам, что выглядело соблазнительно и страшно. Роксане показалось, что ее прошило молнией: дважды, но одновременно. Холодом и пламенем разом. Она хотела кричать или нежно прикоснуться к его лицу…
— Кто вы?
— Рискую прозвучать пошло, но можешь называть меня, как хочешь, — помедлив, произнес незнакомец.
Голос у него был тягучий, пронизанный волшебством… возможно, в буквальном смысле, подумала Рокси и тотчас ахнула, чувствуя, что с крестиком на ее шее происходит что-то неладное. Он то ли нагрелся настолько, что рисковал оставить на коже ее груди ожог, то ли ужалил ее… предупреждая о чем-то?
— Не бойся, малышка. Уж не меня, во всяком случае. — Мужчина провел пальцем по губам, показывая, что знает заманчивый секрет. — По крайней мере, здесь ты в безопасности днем. Тьма не достанет тебя на ярком свету.
— Оставь ее! Она не твоя.
И этот голос не был Рокси знаком. Она повернула голову: из озера медленно, как в кино, поднималась женская фигура. Точно пришедшая сюда из легенд о короле Артуре. Жемчужное переливчатое платье казалось или действительно было соткано из воды и пены, волосы двигались в безветренном воздухе, а кожа женщины… Ее можно было бы назвать белоснежной, до синевы бледной, но даже через морось дождя Роксана могла рассмотреть: нет, это не бледность, и даже не кожа в полном смысле этого слова, это все такая же пена, полупрозрачная насквозь.