Женщина повелительно вскинула руку.
— Она не звала тебя. Она явилась ко мне.
— Она произнесла мое имя.
— Мысленно. И без намерения.
Рокси собрала в себе все мужество, подумала: что бы сделала на моем месте Кэнди? И рванула руку. Это стоило ей равновесия, еще недавно обретенного не без труда: Роксана повалилась на песок и проехалась на попе несколько футов. Колкие крупинки кололи кожу бедер.
— Не делите меня так, как будто я вещь!
Мужчина оскалился, и зубы его оказались острыми и длинными.
— Девочка с норовом. Ей понравится со мной. Она столькое может обменять на… столькое!
И только тут, сидя и глядя на него снизу вверх, Роксана поняла, что он не больше человек, чем женщина из озера. Вместо ног у таинственного красавца оказалось четыре мохнатые лапы: кентавр, но вместо коня его тело оканчивалось мощной тушей черного леопарда.
— Может, и понравится, Юрупари, — жестко проговорила водяная женщина. — Но знаешь, кому не понравится?
Юрупари тяжело и утомленно вздохнул.
— Прежде, чем сманивать девчонку на свою сторону, честно было бы дать мне рассказать ей, от чего она отказывается.
— Мне ничего не нужно, — буркнула Роксана. Часть ее сознания хотела вопить в ужасе, но тело оказалось способно изображать спокойствие вполне убедительно. Если ее не попросят встать и идти, Рокси была уверена, что ей удастся разыгрывать холодность и дальше.
Проблема была в том, что она понимала: одной ей не справиться. Тавелл не мог прийти ей на помощь, еще мучимый горячкой в лагере. Но, наплевав на милые романтические клише, Рокси сейчас была бы согласна на руку помощи от Кэнди или Нальдо. Даже от Дэйва, если его прыгающий в нервных руках пистолет мог бы возыметь хоть какое-то действие.
Вот только никто из них не знал, что она здесь.
— Пока не нужно, крошка. Но скоро будет, потому что… — Юрупари довольно усмехнулся. — Ты в нужде. Всегда была и всегда будешь. Ты просто ненадолго об этом забыла, я прав?
Водяная женщина недовольно хмыкнула, и Рокси обернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть огромную волну, накрывающую: ее, Юрупари, берег. На секунду Рокси ослепла, перед глазами замельтешили искрящиеся брызги. Когда они схлынули, Роксана поняла, что ее утягивает волной, а через гладь воды она видела, точно через стекло, остающуюся вдалеке сушу.
Смуглый палец Юрупари описал дугу в воздухе: то ли знак вопроса, то ли незаконченный символ вечности.
— Если передумаешь, просто брось щепотку соли в костер. — Промурлыкал он. Затем сказал еще что-то, но те слова уже заглушил в ушах Рокси гул воды.
Морская дева утаскивала ее на дно.
Рука русалки еще и зажала Рокси рот, чтобы та вовсе не могла дышать… Но она могла! Задыхалась, как всегда случалось с ней от волнения, и тем не менее, не захлебывалась.
— Только не кусайся, — улыбнулась морская дева. Она едва шевелила губами, и слова ее звучали сразу и в реальности, и в голове Рокси. — Прости, что все вышло так внезапно. Я должна была подготовить тебя… к встрече с семьей.
Рокси недоверчиво повела головой, и рука русалки исчезла с ее рта. Вполне осязаемая, теплая рука, отметила Роксана запоздало.
Девушки смотрели друг на друга, пока вокруг колыхались водоросли и проплывали рыбы. Рокси вздохнула, как сделала бы на воздухе, и у нее это получилось. Точно у нее открылись жабры, как в каком-то фантастическом фильме. С другой стороны, с тех пор, как она узнала о существовании магии, вся ее жизнь превратилась в фантастику. Немного скучноватую и затянутую порой (какая героиня книги три дня будет бодаться с университетской библиотекой из-за потерянной книги? Кто стал бы читать о таком?), и все же… Она знала в глубине души. Подозревала. И теперь, когда ее подозрения подтвердились, легко и молниеносно поверила.
— Вы — моя мать? — пролепетала Рокси.
Русалка покачала головой.
— Нет, я Пег Паулер. Всего лишь фрейлина в свите твоей великой родительницы. Твоя мать — наша королева Мелизанда. Ты водяная принцесса, Роксана.
Глава 9. Принцесса-разбойница
Воистину, крокодилы уже пресытились своей
добычей, ведь люди сами бросаются в реку.
Речения Ипусера
Рокси была бы больше удивлена, если воображала себе нечто подобное хотя бы однажды, и теперь ее мечты не совпали бы с реальностью. Но она даже полумысли не допускала, будто окажется речной принцессой. Или морской? Роксана едва ли понимала, да и имело ли это значение? Она была ошеломлена ровно настолько, чтобы онеметь, однако с жадным любопытством крутила головой, пытаясь осмотреться. Пег крепко держала ее за запястье, утягивая на глубину… Рокси показалось, что ее закружило водоворотом, она невольно зажмурилась, а когда снова открыла глаза, увидела перед собой ожившую иллюстрацию из книги сказок.