— Но теперь ты со мной, — Мелизанда погладила волосы Рокси, пропуская меж длинных пальцев парящие в воде пряди, — теперь ты можешь унаследовать мое царство! Наконец-то.
Рокси медленно отстранилась и взглянула едва обретенной матери в лицо.
— Но не прямо сейчас же? Мне нужно домой… то есть, в лагерь…
— Какие глупости, крошка. — Королева ласково улыбнулась, качая головой, и положила палец дочери на губы, умоляя молчать. — Я все знаю. Смертный мужчина? Мы, водные нимфы, имеем к ним поразительную… и очень вредную страсть. Ничего, это пройдет.
Рокси топнула бы ногой, если бы хоть на чем-нибудь стояла. Знание, что она принцесса, придало ей сил. Она могла бы теперь дать отпор даже самому дьяволу. И потом, она и прежде была способна на бунт, пусть и изредка.
— Если я принцесса, то могу и отвергнуть трон, пока не коронована. Даже и после… я имела бы право отречься!
Королева отпрянула, глядя на дочь с насмешливым изумлением.
— Если бы ты пробыла здесь дольше, ты бы передумала. Но я все-таки твоя мать...
— Вот не знаю! Юрупари мне лгал, так почему бы не лгать и вам!
— Никто из нас не лжет. Ни он, ни, клянусь океаном, я.
И тут Рокси поняла, что ей действительно нужно вернуться в лагерь.
— Я должна подумать… о многом.
— Хорошо. Иди. Я все-таки твоя мать, — повторила королева, взяв ладони Рокси в свои, холодные, как окружающая вода. — и если ты передумаешь, то возвращайся. Но только один раз… Сказки любят число три, оно отчего-то нравится смертным, однако трон морского царства даже своей любимой дочери я предложу не больше двух раз. А теперь иди, неблагодарная, если решилась. Иди!
Королева оттолкнула Рокси, да так сильно, что поднялся водяной смерч. Бурные потоки вынесли девушку из дворца, кружа, и вытолкнули на мелководье озера. Рокси встала на четвереньки, отплевываясь: ее способность дышать под водой дала сбой, когда она выныривала. И тут что-то плеснуло, приближаясь, горячие руки стиснули ее предплечья. Рокси дернулась, пискнув от испуга, пока не поняла, проморгавшись на солнце, что над нею склоняется всего лишь Дэвид.
— Бог мой, Рокс! Тебе что, от дождя воды не хватило?!
— Я была в подводном царстве. — Хрипло отозвалась девушка.
— Больше похоже на то, что ты тонула.
Они вернулись в лагерь, и Дэйв усадил Рокси на бревно, укрыв его предварительно брезентовой попонкой, перевернув сухой стороной: пришлось снять ту с заготовленных заранее дров. Когда он протянул девушке фляжку с неприкосновенным запасом виски «на черный день», Рокси поначалу замотала головой.
— Я хочу, чтобы тебя перестало трясти. Если собираешься подвизаться в невинности, следовало поехать в монастырь, а не в нашу экспедицию.
Дэйв подавил желание обернуться и взглянуть на палатку, где дремал выздоравливающий Тавелл. Лучше бы тот все еще хотел соблазнить Кэнди! Для неопытной Роксаны ему не хватало ответственности. Пусть Тавелл был лет на десять старше Рокси, они были равно ребячливы. И если девчушка считала, что невинность, во всех смыслах, ее главное сокровище, ей вряд ли было суждено сохранить ту, не то что преумножить.
Гром грохотал уже вдали, прощаясь с лагерем, но тучи еще бросали на облюбованную магами полянку редкие капли. На обед пришлось обойтись сухпайком, запасы которого так кстати пополнил Нальдо. Кэнди пошутила, что тот интуитивно понял, что никому из четверых в лагере готовку доверить нельзя. Рокси, единственная, кого это могло обидеть, по счастью, не слышала напарницы, утонув в своих мыслях.
— Достаточно прохладно, чтобы выпить кофейку. — Кэнди перекинула ноги через бревно. — Наконец-то.
В джунглях часто хотелось чего-то холодненького, но льда не было и никто не мог бы его «наколдовать». Большинство тех не-магов, кто мечтал узнать истинный порядок вещей в волшебном сообществе, были бы разочарованы. Магические способности распределялись неравномерно и непредсказуемо, скорее заставляя вспомнить о «Людях Икс», нежели о «Гарри Поттере». Маг получал склонности при рождении, которые мог развить больше или меньше. Но никакого специального торжественного ритуала, чтобы понять, чем же в точности одарила тебя природа, не существовало. Конечно, проводились тестирования и исследования: наполовину госэкзамен, наполовину МРТ мозга. Риски существовали всегда и во всем, как в мире с магией, так и без нее. И что еще больше расстроило бы не-магов, так это осознание, что волшебники беспечны и неквалифицированны, в среднем по популяции, ровно так же, как обычные люди. Спонтанные выбросы маны из-за того, что кто-то понадеялся на «авось» случаются не реже, чем разливы нефти.