Дэйв усилием воли превратил гневный рык в утомленный вздох.
— Все, что не стоит трогать руками… — Кэнди потянулась к поясу. — Можно потрогать лезвием ножа. Этому меня научил папа.
— Папа родился в резиновых сапогах? — Не унимался Дэйв.
Кэнди шикнула на него. И все же от него не ускользнуло, что немного следопытка напряглась. Поддетый лезвием камушек выскочил из стены, оставив там углубление, и покатился по утрамбованному пологому зеву грота.
Прежде, чем кто-то успел среагировать, Рокси нагнулась и поймала камушек в ладошку. Она подняла его на уровень глаз и посмотрела на свет, прищурясь. Улыбнулась. А затем кашлянула и начала заваливаться на спину.
Кэнди бросилась первой к напарнице, Дэйв — за нею. Рокси рухнула, точно каменная. Руки Кэнди сомкнулись у нее на талии, и Рокси, все так же улыбаясь и щурясь, прямая, как доска, как статуя, зависла в ее объятии. Дэйв помог Кэнди уложить Роксану на пол. Даже Нальдо, которому и было только дела, что держать топор да клетку с курицей, забесплклился. Он впервые за все время пребывания в джунглях видел что-то действительно необычное.
— Ты знаешь, что делать? — Кэнди так волновалась, что ее голос прозвучал зло. Она не хотела рычать на Дэйва, но от тревоги не сдержалась.
Он поднял на нее глаза, на мгновение прояснившиеся. Руки его замерли на шее Роксаны. И Кэнди с облегчением поняла, что Дэйв не просто знает. Он уже все делает. Что ж, она редко ходила к магическим докторам, да и к обычным нечасто.
— Выковыряй камень из пальцев Рокси. — Скомандовал Дэйв. Голос его звучал буднично, как будто он просил Кэнди передать ему зажигалку, чтобы развести костер. — Если придется ее поцарапать, плевать. Взрежь кожу и мясо, если необходимо.
Нет, он говорил не спокойно. Деловито — и только. У хирурга нет права обливаться эмоциями. Даже если скальпель — только поток магической энергии.
Кэнди схватила Рокси за запястье и поднесла к ее руке нож. Резать не пришлось, к счастью, Кэнди подтолкнула камень рукояткой, и тот выскочил из некрепкого захвата. Но Рокси оставалась недвижной, ее полузакрытые глаза не двигались.
— С ней что-то не то, — пробормотала Кэнди обеспокоенно и попыталась потрясти Рокси за плечо. С тем же успехом она могла потрепать так гуттаперчевый манекен.
— Дай мне время, — пробормотал Дэйв. И, когда Кэнди сделала вдох, готовясь ответить, добавил уже с оттенком раздражения. — Пять минут.
Света стало меньше: в грот зашел, волоча за собой рюкзак, Нальдо. Выглядел он… несколько не по-нальдовски. Он успел сказать только «там…», а Кэнди уже стояла на ногах, понимая, что теперь ее очередь поработать. Нож все равно уже был в ее руке. Нальдо за ее спиной спрашивал у Дэйва, что с Рокси, а тот не отвлекался на ответы.
Кэнди стояла на полянке перед гротом, одна рука, с ножом, напряжена, готовая атаковать. Другая, с открытой ладонью, готова к иному.
— Спокойно, здоровяк, я не хочу тебе навредить… пока что.
Кэнди медленно двинулась к колышущимся кустам. Она поняла, что обеспокоило Нальдо. Лапа, видневшаяся в полуденном свете, не могла принадлежать ни одному известному ему животному. Шерсть переливалась всеми цветами радуги, точно у мультяшного персонажа. Но вот над кустами показалась голова монстра, и в ней не было ничего от игрушки. Скорее уж нечто, напоминающее о фильме ужасов. И то же можно было сказать о второй голове.
— Это что за хрень! — Воскликнул Нальдо, и в его голосе прорезалось больше визгливых ноток, чем он мог себе позволить. Что еще забавнее — а на взгляд Кэнди, так оно, положительно, и было — Нальдо в ту минуту его имидж не занимал.
Из кустов вышла тварь, прекрасная и ужасная разом. Во всяком случае, Кэнди не удержалась от восхищенной улыбки. Одно тело было одарено сразу двумя длинношеими головами, но только одной передней и одной задней лапой. Впрочем, шипастый хвост, а также клыки и когти не давали обмануться в природе зверя. Да и броский раскрас тоже. Травоядные и охотники на всяческую мелочь вроде крыс, насекомых и человеческих снов, прерванных на середине, не выставляют себя напоказ так откровенно.
В это мгновение Роксана закашлялась и села. Нальдо подпрыгнул, надеясь, что никто не заметил этого, и снова воззрился на монстра на поляне.
Дэйв подумал, что, возможно, ему сейчас прибавится работы.
— Эй, дружок, смотри, я тебе не наврежу, — Кэнди медленно и неохотно положила нож на землю. Ей самой не нравилось, что приходилось так делать, но проблема была в том, что она понимала природу монстра перед нею. В нем было больше от животного, нежели от человека. Она могла воздействовать на него только ласковой интонацией и попыткой показать, что настроена дружелюбно. — Нальдо, клетка! — Зашипела она, только слегка повернув голову, чтобы не разрывать зрительного контакта с существом.