— Я отказываюсь маркировать людей, как добычу. — Кэнди покачала головой.
— Напрасно. Тебе бы стоило это делать. Как прежде.
Дэйв с ужасом понял, что Эль Кукуй не только перед ним. Не только там, где из тьмы выступала неровная ткань его чудовищной плоти. Он справа, слева и сзади. Он протянулся везде, где лес объяла тьма. Ибо кошмар вездесущ.
— А то ты больно размякла.
— Ты недостаточно мой отец, чтобы поучать меня!
Воздух задрожал, и Дэйв ахнул, понимая, что видит как реальность то, что точно не может происходить на самом деле. Но видел он и все те же неясные мерзкие тени, клокочущие вокруг, и насупившуюся Кэнди. Помимо полупрозрачной Кэнди в оживленном воспоминании.
— Только взгляни на себя. Разве не так все было?
Кэнди-в-видении стояла на коленях перед Виком, цепляясь за его свитер. Лицо ее сияло от обожания. Глаза зажмурены, рот распахнут и ловит бегущую вдоль локтя Вика струю крови — так, со сладострастно вываленным языком, в порнухе снимают девиц под членами. Реальная Кэнди сморщилась, потирая висок: Эль Кукуй брал воспоминания из ее головы, очевидно. Вик был копией себя реального, или же магия заставляла ее видеть в клубах дыма ровно то, что Эль Кукуй хотел — так было на взгляд Дэйва. Но для Кэнди это был Вик, без сомнения, точной такой, каким она его помнила. Да и сама Кандида, воображаемая… Тогда у нее, как и в этом видении, действительно были темно-каштановые, еще не высветленные волосы.
— Этой сцены никогда не существовало в реальности.
Кэнди из видения извивалась, прижимаясь к Вику, и он не оставался равнодушен, хотя во всех его движениях, во взгляде и улыбке мелькало снисхождение. Как он мог, снова одернула себя Кандида из реальности, этот червь — считал, что управляет мной? Владеет? Что я его орудие, его ручная гончая?
— Разве это не ты? — Голос Эль Кукуя скрипел и гудел прямо в голове тех, кто слышал его. — Слабая. Покорная. Полная всего того, что ты сейчас так ненавидишь. Что в тебе ненавидели твои родители.
Дэйв взглянул на Кэнди, отведя глаза от ее полупрозрачной иллюзорной копии: настоящая она стояла, опустив голову мрачно и решительно. Щека дернулась, когда Кандида сжала зубы.
— Жалкая, влюбленная дурочка. Из тебя даже преступница вышла смехотворная.
— И это все? Есть еще, что показать?
— Делаешь вид, что тебе плевать? Даже твой рыжий дружок подметил, что нет. Тебя всю трясет.
— А почему бы и нет? — Кэнди приложила руку к груди. — Я всего лишь человек. Чувствую, как человек. Ошибаюсь, как человек. Влюбляюсь и бываю слабой, как человек.
Ответом ей был смех тени.
— Не оскорбляй меня этим словом. Сама знаешь, что наполовину это не так. Наполовину ты — как я.
— Не лучшую.
— Ты знаешь, что я сказал бы тебе, дочь.
— Да. Знаю.
«У женщины столь глупой и нервной не должно быть подобной силы.»
— Все было не так. — Упрямо буркнула Кэнди.
— Но очень похоже.
С этим она, увы, не могла спорить.
Но демоны, читающие нотации друг другу? Кэнди посмеялась бы, если б у нее не выдался настолько тяжелый день.
— Это и есть твоя поразительная устрашающая сила? Типичная папкина болтовня?
— Ты боишься меня так же, как и остальные.
Тут он был прав. Он нашел ее слабое место. Пусть ее страх отличался от того же у Дэйва или Рокси, но… он же был!
— Может быть. — Кэнди взглянула исподлобья, мрачно улыбаясь. Волоски у нее на затылке вставали дыбом, но все-таки она не теряла присутствия духа. — Боюсь. Но чем я отличаюсь от остальных — я готова дать отпор. Тебе или тем, кто еще сидит в ваших вонючих святилищах. Я знаю, что способна сражаться с этим.
Бабочка мазнула крыльями по щеке Дэйва. Насекомые слетались к Эль Кукую, точно он был фонарем… Но на деле в нем не нашлось бы и искры света. Жуки и мотыльки огибали Дэйва, задевая его на лету, путаясь и выпутываясь из волос, и пропадали в густой темноте Ночного Кошмара, точно в космической черной дыре.
— О, ты не слаба, конечно же, не слаба. Но ты купила силу дорогой ценой, заплатив буквально всем, что у тебя было. Ты больше не можешь посмотреть ни вокруг, ни заглянуть внутрь себя, чтобы не понять, кто ты, что ты. Ты моя дочь, ты чудовище, ты грешница и ты просто ужасна.
— Хватит!
Кэнди сердито взмахнула руками, и мгла как будто бы действительно немного отпрянула. Но не слишком далеко.
Да уж, подумал Дэйв, точно: тьма всегда рядом.
— Давай хотя бы сегодня без этого. Па, мне просто нужен ключ от твоей квартиры.
— Э, Кэн… — Дэйв подавился изумлением. — У ночного кошмара есть квартира?
— В мире духов, юноша. — Эль Кукуй скрипяще усмехнулся. — Коко провела там пару лет после колледжа. Пока не сделала неверный выбор.